Los principales funcionarios de salud de nuestra nación sonan la alarma de la política federal de nutrición. El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., y el Comisionado de la FDA, el Dr. Marty Makary, criticaron recientemente los largos consejos dietéticos del gobierno, particularmente la “pirámide alimentaria” del USDA, ahora llamada Myplate, por no promover una mejor salud en Estados Unidos.
“Hemos dejado que la industria nos diga como un gobierno qué es saludable y qué no es saludable”, advirtió el Dr. Makary en una entrevista reciente, pidiendo una revisión de la pirámide.
Tienen razón en preocuparse. Las tasas de enfermedades relacionadas con la dieta, incluida la obesidad, la diabetes, la osteoporosis y la anemia por deficiencia de hierro, continúan aumentando. La anemia por sí sola afecta a 10 millones de estadounidenses, causando síntomas como dolor en el pecho, dolores de cabeza y fatiga. No se trató, puede conducir a problemas cardíacos graves, nacimientos prematuros y un crecimiento atrofiado en bebés y niños.
Dadas las apuestas, la nutrición adecuada debería convertirse en la nueva piedra angular de la política dietética nacional. Myplate, la representación visual de las pautas dietéticas oficiales para los estadounidenses, da forma a todo, desde programas de almuerzo escolar y comidas en el hospital hasta iniciativas federales de salud más amplias.
Sin embargo, los patrones dietéticos recomendados del gobierno continúan quedando cortos. Según el informe experto de las pautas de 2025, una persona que sigue estas recomendaciones a la carta aún no cumplirá los objetivos de adecuación para el hierro, la vitamina D, la colina y el folato, los nutrientes cruciales para el desarrollo del cerebro, la salud ósea y la prevención de defectos nacidos, entre otras funciones vitales.
La responsabilidad ahora radica en los departamentos de agricultura y salud y servicios humanos para tomar una decisión final sobre los hallazgos del informe de expertos y desarrollar las pautas dietéticas oficiales de 2025-2030, que salen este año. Con las insuficiencias de nutrientes generalizadas que afectan la salud de la población, es crucial que las nuevas pautas aborden efectivamente las necesidades nutricionales.
El estado nutricional de las adolescentes ilustra estas preocupaciones. Casi el 40 por ciento de las mujeres entre las edades de 12 y 21 años tienen deficiente en hierro. Más del 6 por ciento son tan bajos en hierro que desarrollan anemia, lo que significa que no tienen suficientes glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno alrededor de sus cuerpos. Esto representa un desafío significativo de salud pública durante un período crítico de crecimiento y desarrollo.
Los desafíos nutricionales se extienden a la salud ósea. Según la medida del informe de expertos, entre las niñas de 14 a 18 años: el 68 por ciento caen por debajo de la adecuación para el calcio, el 89 por ciento para el magnesio, más del 97 por ciento para la vitamina D y el 23 por ciento para las proteínas. Estos déficits durante la adolescencia, un período crítico para el desarrollo óseo, ayudan a explicar por qué aproximadamente la mitad de las mujeres de 50 años o más experimentarán un hueso roto resultante de la osteoporosis.
El embarazo y la lactancia amplifican estos desafíos. Las deficiencias nutricionales durante el embarazo pueden poner en peligro la salud de la madre y el bebé, en casos extremos que conducen a complicaciones como retrasos en el desarrollo y daño neurológico. El hierro sigue siendo una preocupación de salud pública para las mujeres embarazadas, crítico para el transporte de oxígeno y el desarrollo del cerebro fetal. Del mismo modo, el yodo, vital para producir hormonas tiroideas maternas y fetales, a menudo se pasa por alto en las recomendaciones dietéticas.
Los comités de expertos detrás de los informes científicos de las pautas han reconocido previamente estas brechas de nutrientes y su importancia de salud pública. Pero se han tomado pequeñas medidas. El informe actual continúa reflejando brechas de nutrientes similares en sus recomendaciones.
Por ejemplo, el comité recomienda que los estadounidenses consumen tres porciones de granos refinados por día, no porque estén saludables, sino porque están enriquecidos con nutrientes adicionales. Sin estos alimentos enriquecidos, la dieta recomendada sería aún menos adecuada en los nutrientes esenciales.
Los granos enriquecidos eran una prioridad razonable cuando se introdujeron en la década de 1940. En las tres décadas anteriores, los científicos de nutrición habían identificado con éxito las vitaminas y los minerales necesarios para mantener el crecimiento humano y la buena salud. Aunque estos expertos identificaron leche, huevos, mantequilla, carnes de órganos y verduras de hoja verde como alimentos “protectores” ricos en nutrientes, el gobierno optó por entregar vitaminas y minerales a las personas agregando nutrientes a los granos refinados. Después de todo, el racionamiento en tiempos de guerra estuvo vigente, y después de la guerra, los granos aún eran más baratos.
Esta política recibió un impulso a mediados del siglo XX cuando los nutricionistas comenzaron a centrarse en las amenazas de enfermedades cardíacas y cáncer, y determinó que el consumo de alimentos animales, cargados de grasas saturadas y colesterol, debería reducirse. La carne, las aves de corral y los huevos, algunas de las tarifas más ricas en nutrientes disponibles, eran villanos.
Las consecuencias de la estigmatización de alimentos nutritivos es que la nutrición básica se ha agotado. Por ejemplo, se necesitan más de 4,000 calorías de granos refinados no enriquecidos para obtener la misma cantidad de nutrientes esenciales que se pueden obtener comiendo menos de 300 calorías de carne de res o huevos. Tendría que comer el doble de calorías incluso de quinua que de carne de res o huevos para proporcionar un valor de micronutrientes comparables.
Muchos nutrientes de los alimentos animales se absorben más fácilmente que los de las plantas o los granos refinados enriquecidos. Además, los granos, las legumbres, las nueces y las semillas pueden contener altos niveles de un compuesto llamado fitato, lo que dificulta la absorción del cuerpo de hierro, zinc y calcio. Sin embargo, el informe científico de las pautas enfatiza los beneficios para la salud de los frijoles, guisantes y lentejas sobre productos animales y pasa por alto los problemas de absorción y adecuación de nutrientes.
Sorprendentemente, el informe actual movió sus propios postes de objetivos de una manera que minimiza las deficiencias actuales de nutrientes. Antes de este año, utilizaba un punto de referencia llamado “asignación dietética recomendada”, que representa la ingesta diaria requerida para satisfacer las necesidades nutricionales de aproximadamente el 98 por ciento de todas las personas sanas. En cambio, el nuevo informe adoptó el requisito promedio estimado, un punto de referencia que representa las necesidades de solo la mitad de las personas sanas. En otras palabras, si todos se encontraran con el nuevo punto de referencia, la mitad de la población aún enfrentaría las deficiencias de vitaminas y minerales. Este cambio problemático en los criterios de evaluación no se explica en el informe.
Estas decisiones metodológicas plantean preguntas importantes. ¿Cuál es la justificación para cambiar de la asignación dietética recomendada a un estándar de baja nutrición? ¿Cómo se alinea el énfasis continuo en los granos refinados con los objetivos de una nutrición óptima?
En el futuro, necesitamos volver a poner la nutrición en nuestra política de nutrición. Las próximas pautas deben priorizar la suficiencia de nutrientes para apoyar a las mujeres embarazadas, en crecimiento y una salud óptima para todos.
Nina Teicholz, Ph.D., es periodista científica y autora. Ty Beal, Ph.D., es Jefe de Datos y Análisis de Sistemas de Alimentos en la Alianza Global para mejorar la nutrición.
