Las baterías de litio están estallando en llamas, comenzando incendios de basura peligrosos y tóxicos
Todos los días, los trabajadores esenciales en el reciclaje y la gestión de residuos enfrentan una amenaza creciente: incendios y explosiones provocados por productos de consumo descartados incorrectamente que contienen baterías de iones de litio y otros productos peligrosos, como cilindros de gas comprimidos.
Estos incidentes de fuego ya no están aislados: se están volviendo alarmantemente rutinarios. Sin una acción rápida y coordinada tanto de fabricantes como de formuladores de políticas, la situación solo empeorará.
Desde computadoras portátiles y auriculares inalámbricos hasta herramientas eléctricas, e-scooters, vapes e incluso chaquetas iluminadas, los hogares de hoy están llenos de productos alimentados con iones de litio. Agregue a esos otros riesgos de incendio (cilindros de gas comprimidos, bengalas de carreteras y otros productos con potencial explosivo) y el riesgo se multiplica. Cuando estos productos terminan en contenedores de basura o reciclaje doméstico, pueden y encienden incendios y causan explosiones en vehículos de recolección, instalaciones de recuperación de materiales, vertederos y plantas de desechos de energía.
Estos incendios y explosiones ponen en peligro a los trabajadores esenciales y al público. Y las consecuencias alcanzan aún más, porque la industria de los desechos y el reciclaje ahora enfrenta primas de seguros disparadas y, cada vez más, el riesgo de volverse completamente poco asegurable.
Las instalaciones dañadas por incendios a menudo cierran, a veces permanentemente, cortando servicios críticos de los que dependen las comunidades y las empresas.
Los datos recientes confirman esta creciente crisis. En toda América del Norte, informó públicamente incendios en las instalaciones de desechos y reciclaje aumentaron un 15 por ciento en 2024, de 373 incidentes en 2023 a 430, según el informe anual de Fire Rover, una estimación conservadora. Las instalaciones de reciclaje de electrónica experimentaron un aumento del 56 por ciento en incendios solo el año pasado, la cifra más alta desde que la compañía comenzó a rastrear.
Este es también un problema de seguridad económica y nacional. Una economía circular próspera, una que recicla materiales valiosos en lugar de desperdiciarlos, apoya los empleos locales, fortalece la fabricación de los Estados Unidos, protege el libre mercado y reduce nuestra dependencia de las materias primas importadas. En un momento en que los formuladores de políticas están trabajando para reconstruir las cadenas de suministro domésticas resistentes y asegurar minerales críticos para la tecnología y la energía limpia, invertir en una gestión de productos más segura es el sentido común.
Necesitamos soluciones que prioricen tanto la seguridad como la sostenibilidad. El diseño del producto debe tener en cuenta la gestión segura y rentable de la vida útil, incluidas las baterías identificables y extraíbles (y no debemos poner productos en el mercado sin un plan de fin de vida sostenible y coordinado). Además, es importante que claramente etiquetemos los peligros y proporcionemos las instrucciones de eliminación adecuadas. Y finalmente, debemos asegurarnos de que los consumidores tengan alternativas accesibles a la eliminación del hogar, las que son libres y convenientes, idealmente a través de sistemas de responsabilidad de productores extendidos.
Estos problemas han sido priorizados por muchas industrias, con 14 organizaciones nacionales líderes, incluida la Asociación de Recicladores de plástico, el Instituto de Gestión de Materiales Peligrosos y la Asociación de Materiales Reciclados, enfatizando la necesidad crítica de productos, trabajadores y seguridad pública.
Los fabricantes deben asumir la responsabilidad del ciclo de vida completo de sus productos, y los formuladores de políticas deben actuar ahora para proteger a los trabajadores, comunidades e infraestructura crítica. Sin acción, los riesgos, y los costos, solo aumentarán.
El camino a seguir es claro, pero requerirá acción y la voluntad política de cambiar. Juntos, podemos salvaguardar la salud pública y la seguridad de los trabajadores, fortalecer los sistemas de reciclaje y construir un futuro más limpio, más seguro y más resistente económicamente para todos.
Heidi Sanborn, MPA, es directora ejecutiva del Consejo Nacional de Acción de Administración. Amy Lestition Burke, Fasae, CAE, es CEO de la Asociación de Residuos Sólidos de América del Norte.
