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La cultura de las startups glorifica asumir riesgos para conseguir grandes recompensas. La mayoría de las empresas nuevas fracasan, pero esas historias rara vez se cuentan.
Mick Liubinskas lo sabe mejor que la mayoría. “Tengo 12 amigos que son multimillonarios, pero yo no lo soy”, dice.
“Probablemente soy el hombre de bajo rendimiento en tecnología más famoso de Australia”, me dice durante un largo almuerzo en el restaurante de mariscos sustentables love.fish en Barangaroo. “He realizado más tiros a portería que nadie y no tengo un gran éxito que demostrar”.
A veces descrito como uno de los “padrinos de la industria de nuevas empresas australiana”, Liubinskas es mejor conocido por sus múltiples funciones en las llamadas aceleradoras e incubadoras que ayudan a nutrir a los fundadores y sus empresas incipientes. También ha fundado varias empresas de tecnología y ha sido un “inversionista de muy pequeña escala” en algunas empresas de nueva creación.
Desde 2021, ha seguido su pasión por abordar la crisis del calentamiento global con Climate Salad, que comenzó como un boletín mensual sobre empresas emergentes climáticas y se ha transformado en una organización aceleradora e industrial con alcance nacional.
A sus 51 años, Liubinskas tiene una hipoteca en Sydney y tres hijos en casa, y espera trabajar otros 20 años. Climate Salad tiene más un propósito que una ganancia y “definitivamente no paga las cuentas”, dice. Complementa sus ingresos con trabajos de consultoría y la carrera de marketing de su esposa mantiene a flote a la familia.
Sabe que no ser multimillonario no es una “historia de mala suerte”, pero no sería humano si no reflexionara a veces sobre lo que podría haber sido.
“He tenido muchas oportunidades y, a veces, me pregunto qué he hecho con ellas”, dice Liubinskas. “Pero siento que he tomado buenas decisiones”.
Se recuerda a sí mismo que “ha elegido la integridad antes que el dinero muchas veces”, trabajó en proyectos interesantes que le dan un sentido de propósito, que está “maravillosa y felizmente casado con una mujer hermosa y con tres hijos fantásticos” y que tiene suerte de vivir en Australia y haber viajado mucho.
Comenzó Climate Salad con su esposa durante la pandemia de COVID-19. Tengo curiosidad por el nombre. “Simplemente tenía la opinión de que la ensalada es algo que deberíamos consumir en mayor cantidad”, dice. “Es verde, frondoso, en realidad es multicultural y era un boletín mensual, como ‘no lo pienses demasiado'”.
Pulpo a la brasa en love.fish.Edwina Pickles
Cuatro años y medio después, Climate Salad apoya a más de 800 empresas y 1.400 miembros en toda Australia, ofrece dos programas de tutoría para empresas emergentes de nueve meses de duración financiados por los estados y ha llevado a cabo 10 misiones comerciales y más de 20 eventos para 10.000 personas.
El concepto de ensalada refleja el enfoque de la vida de “un poco de todo” de Liubinskas. Seguimos el mismo modelo para el almuerzo, pidiendo varios platos pequeños para compartir.
Empezamos con ostras con aderezo de limón, seguido de tartar de salmón, vieiras, pulpo, flores de calabacín y judías verdes. Es una cena al aire libre junto al puerto un viernes por la tarde, así que me entrego a una copa de rosa. Liubinskas comienza con una cerveza sin alcohol antes de decidir que es una ocasión especial y acompañarme a tomar un vino.
La comida es deliciosa y la conversación fluye libremente. Después de dos horas, pedimos té y café, y una ronda de postres: Eton Mess y Tarte Tatin.
La trayectoria profesional de Liubinskas revela un anhelo similar de variedad. Fundó una empresa de venta de ordenadores llamada Dynamic Realm en 1993, a los 19 años, que cerró cuando terminó sus estudios universitarios en la Universidad de Newcastle y empezó a trabajar en IBM. Luego fundó una empresa de desarrollo web llamada eCoast en 1998, que colapsó con el boom de las puntocom. Ayudó a iniciar la empresa de intercambio de archivos Zapr en 2005 y la plataforma de discusión comunitaria Tangler en 2007, las cuales finalmente cerraron.
Fue codirector ejecutivo de la incubadora Pollenizer, con sede en Sydney, desde 2008, que atrajo a un quién es quién de los inversores en tecnología australianos, incluidos los fundadores de SEEK y Carsales, con sede en Melbourne.
Las vieiras.Edwina Pickles
También cofundó el programa acelerador nacional Startmate en 2010, junto con el cofundador de Atlassian, Mike Cannon-Brookes, el capitalista de riesgo Niki Scevak de Blackbird Ventures y varios otros.
En 2013, fue contratado para dirigir el acelerador nacional muru-D de Telstra con Annie Parker, donde permaneció hasta 2016, cuando lo atrajeron a Silicon Valley para ser mentor de programas en Berkeley y Stanford.
En el lenguaje de las empresas emergentes, explica Liubinskas, una “incubadora” pone un gran esfuerzo en un pequeño conjunto de empresas, mientras que una “aceleradora” brinda un poco de ayuda a muchas empresas.
Una de las historias de mayor éxito de estos programas, dice Liubinskas, es Amber Electric, que permite a los hogares acceder a los precios mayoristas de la electricidad en tiempo real. La compañía pasó por el programa Startmate de Melbourne en 2018 y recaudó alrededor de $ 90 millones y se expandió internacionalmente.
Hace veinte años, Liubinskas también pasó cuatro meses de formación en Tanzania trabajando para una organización benéfica que ayudaba a las personas a obtener préstamos educativos.
Las flores de calabacín rellenas. Edwina Pickles
“Tuve malaria dos veces, la policía me asaltó gravemente y me metió en la parte trasera del auto, me condujeron por la carretera secundaria y me robaron, pero también caminamos con elefantes y jirafas, aprendimos suajili y jugamos fútbol con amigos locales”, dice Liubinskas.
Pregunto por el robo. Explica que estaba parado frente a un bar en Dar es Salaam, a plena luz del día, cuando cinco hombres lo agarraron y lo arrojaron a la parte trasera de un automóvil. Dijeron ser policías y dijeron que lo estaban arrestando, pero Liubinskas sabía que le estaban robando.
Así que empezó a sacar dinero poco a poco, pidiendo pagar la multa. Cada vez que mencionaba un número, el conductor lo dividía entre 10, por lo que Liubinskas calculaba que el dinero se dividiría en 10 partes. Finalmente, el conductor accedió a pagar el equivalente a 400 dólares.
“Dijo ‘sawasawa’, lo cual está bien, y se detuvo en la parada del autobús, y yo, para mi crédito de negociación, dije: ‘tienes todo mi dinero, no puedo recuperar el autobús’, así que me dieron 500 chelines por el autobús”, dice Liubinskas.
“Me dejaron en la carretera con mi mochila y 500 chelines, y luego toda la adrenalina corrió por mi cuerpo y comencé a llorar y dije: ‘Dios mío’ porque nadie en el mundo sabía dónde estaba”.
Este es sólo el segundo momento más aterrador en la vida de Liubinskas. Esto fue superado por el hecho de que su hijo perdió el 20 por ciento de su peso corporal a las tres semanas de edad. “Pensé que iba a morir”, dice.
Las empresas emergentes climáticas de Liubinskas a tener en cuenta
goterra (Canberra): Unidades modulares y autónomas para consumir los residuos de alimentos donde se producen.
Térmicas MGA (Newcastle): Ladrillos energéticos que pueden sustituir al carbón en la generación de energía y calor industrial.
sicona (Sydney): Aprovecha el silicio metálico abundante y de bajo costo para desarrollar materiales para baterías de próxima generación.
reelectrificar (Melbourne): Desarrolla sistemas avanzados de control de baterías para aumentar la vida útil y reducir el coste del almacenamiento de energía.
Divulgación: Liubinskas es un pequeño inversor en MGA Thermal y Sicona a través de Electrifi Ventures.
Ese hijo tiene ahora 15 años y Liubinskas tiene dos hijas, de 13 y 11 años. Su bienestar es una de las principales razones por las que él y su esposa regresaron a Australia en 2019.
En Estados Unidos, los niños de Liubinskas tuvieron que recibir entrenamiento de tirador activo desde el jardín de infantes. Cuando su hija se lastimó un dedo en el patio de recreo y terminó en el hospital, Liubinskas pasó la noche preocupándose por el dinero. A la mañana siguiente, le dijo a su esposa que quería volver a casa.
El tartar de salmón. Edwina Pickles
Liubinskas es escocés por parte de su madre y lituano por parte de su padre. Sus padres se conocieron en Sydney, estuvieron una temporada en Bathurst y luego se establecieron en la Costa Central. Su familia todavía reside allí, incluida su abuela lituana, la “gran matriarca” del clan, que todavía vive de forma independiente a los 102 años.
Su familia era deportista: los McKenzie por parte de su madre jugaban fútbol, incluido un tío que era capitán de los Socceroos, y el equipo lituano jugaba baloncesto. Liubinskas jugó baloncesto “en todo momento” cuando era adolescente, llegando al nivel de la liga estatal, antes de darse cuenta de que había terminado de crecer a cinco pies y 11 pulgadas (1,8 m) y que era demasiado bajo para ser una estrella.
Muchos años después, el presentador de televisión e inversor en tecnología David Koch lo invitó a ver jugar a los Sydney Kings. En un momento que Liubinskas todavía disfruta, el entrenador se acercó y dijo: “Hola Mick, ¿cómo estás?”.
El recibo del almuerzo en love.fish.Caitlin Fitzsimmons
“Solía jugar con él”, dice Liubinskas. “David Koch me miraba como, ‘¿por qué te saluda a ti y no a mí?’ Yo estaba como, ‘bueno, me puso un codo en la cabeza y me dio algunos puntos’”.
Gran parte de la motivación de su trabajo son los temores de sus hijos sobre el cambio climático. “Haré todo lo que pueda, tanto como pueda, para lograr que Australia comprenda las oportunidades de la tecnología climática lo más rápido posible, en lugar de verlo como un gran negativo de la pérdida de empleos y el cambio”, dice Liubinskas.
Él cree que la tecnología climática es una oportunidad de 20 mil millones de dólares en Australia y que el sector “realmente explotará” en los próximos años. La guerra en Irán podría acelerar significativamente esto al resaltar el papel de los vehículos eléctricos y las energías renovables en el logro de la independencia energética, afirma. Es más complicada que la industria del software porque aborda desafíos físicos; por ejemplo, Goterra, con sede en Canberra, cría gusanos para comer desechos de alimentos y produce proteínas para alimento para pollos, fertilizantes y créditos de carbono.
Mick Liubinskas en la Antártida en enero de este año.
Desde nuestro almuerzo, Liubinskas terminó su maestría en desarrollo sostenible y se fue a la Antártida para celebrar tardíamente su 50 cumpleaños.
“Tuve una experiencia increíble: vi cientos de ballenas, miles de pingüinos, glaciares del tamaño de países y icebergs del tamaño de ciudades”, dice Liubinskas. “He regresado motivado para trabajar otros 10 años de arduo trabajo para que el mundo vuelva a la sostenibilidad”.
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