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La sorprendente ciencia detrás del idioma tácito de nuestro cuerpo

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Cuando mi hija tenía tres años, aprendió a encogerse de hombros. Torpemente, debe decirse. De alguna manera, Tess hundió la cabeza en lugar de izar sus hombros. Un error de novato ampliado por los chats en el teléfono, donde Tess se encogió de hombros con la abuela en lugar de usar palabras. Sin FaceTime, sin Zoom, mi madre no sabía que Tess no lo sabía.

Finalmente lo clavó, el encogimiento de hombros, quiero decir. Una pieza más de vocabulario visual para agregar al asentimiento, las citas de aire, el meh waggle, su punzonante eyeroll. Separado de las palabras, cada gesto ofrece significado, un matiz en contexto. Un facepalmo en el tráfico declara frustración, diferente de su apretada traición durante una película de terror.

A pesar de su silencio, los gestos hablan. Credit: Getty Images

A pesar de su silencio, los gestos hablan. Más que enriquecer nuestro idioma, como argumenta el filósofo Damon Young, los gestos se desempeñan como un lenguaje paralelo, “las culminaciones tangibles de un ritmo vital”. Pueden abarrotar con inmensidades como la estatua de Hércules, el semidiós flotando su dedo sobre su labio inferior, una ingenua sin edad “asombrada por su propio ser de piedra”, como Young escribe en gestos inmortales (escriba, 2025).

El gesto deriva del gerere, latín para llevar. ¿Pero llevar qué? Significados implícitos, por supuesto, desde la fatalidad del pulgar de un emperador hasta el silencio del dedo del bibliotecario. Sin embargo, también el equipaje ancestral de la señal misma, hasta el punto de que nuestros gestos no son únicos. El sociólogo Pierre Bourdieu afirma: “La sociedad literalmente informa a nuestros cuerpos de esta manera”. En efecto, llevamos nuestra cultura a través de cada ola y puchero.

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Incluso si no está visto a nuestros gestos, como lo demuestra un estudio entre participantes congénitos ciegos. Sí, los ciegos también gestan, lo que sugiere la necesidad incrustada de este “otro idioma”, el impulso molecular de esbozar nuestra historia a través de nuestra anatomía. Tampoco fue esa la única revelación. Seyda Ozcaliskan, psicóloga de la Universidad Estatal de Georgia, dirigió a su equipo observando a dos muchos oradores ciegos, uno en inglés y el otro turco.

Sin aprendizaje visual, cada grupo hizo un gesto a su manera distinta. Hablantes de inglés, contando la misma historia, acción y dirección fusionadas (“rodando hacia abajo”, por ejemplo) en un solo movimiento. Mientras que los altavoces turcos aislarían cada detalle a través de señales manuales, reflejando su gramática nativa donde tanto rodar como descender resisten la unidad de una cláusula verbal. Prueba de que el discurso y la sintaxis dan forma al tic-tac de cada nación.

El estudio de gestos está floreciendo en toda la academia, ayudado por la tecnología de video que permite a los investigadores anclar cada contracción a su punto exacto de habla, o una pausa. Los libros reflejan el auge, con Lauren Gawne, profesora titular de idiomas y culturas en la Universidad de Latrobe, ofreciendo gestos: una guía delgada (OUP, 2025) al género.

En tono académico, el libro de Gawne desbloquea las maravillas de los espacios alternativos que adoptan varias culturas. Como occidentales, el semáfico de un viaje se mueve de izquierda a derecha: una oración cinética. Subconscientemente, florecemos de las manos como si el futuro se encuentre ante nosotros, el pasado detrás de nuestro hombro. Sin embargo, en lo alto de los Andes, lo contrario es cierto entre los oradores de Aymara, donde el pasado es lo que no se puede ver, mientras que el futuro permanece invisible a espaldas del orador.

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