Para salvar nuestra democracia, el aristócrata francés del siglo XIX, Alexis de Tocqueville, nos diría, comenzar un club de lectura. Únete a una iglesia. O, quizás lo más importante, sea voluntario en una escuela local o se postule para la junta escolar. La actividad específica es menos importante: lo esencial es unirse con los conciudadanos para un propósito común.
Esto puede sonar intrascendente en comparación con los desafíos actuales para nuestra democracia, pero está arraigado en las observaciones penetrantes de Tocqueville de la América temprana. Después de haber sido testigo de sus propios familiares cayendo ante la guillotina durante la Revolución Francesa, entendió los peligros de la democracia y su promesa. En 1831, viajó a Estados Unidos para estudiar su experimento democrático y destilar lecciones para guiar la turbulenta evolución política de Francia.
Lo que vio lo sorprendió.
“Los estadounidenses de todas las edades, todas las condiciones y todas las disposiciones forman constantemente asociaciones”, escribió. Se reunieron en iglesias, ayuntamientos, bibliotecas, organizaciones de caridad, universidades y más. Observó a los estadounidenses resolver disputas, perseguir objetivos compartidos en las líneas partidistas e invertir entre sí, la democracia practicante. Estos actos locales cara a cara que eran posibles solo en el orden social democrático emergente capacitaron a los ciudadanos para actuar colectivamente y formaron contrapesos a la autoridad centralizada y a los movimientos de masas.
Sin embargo, esta vitalidad cívica no surgió espontáneamente: la educación, argumentó Tocqueville, fue su vital pleded. “No se puede dudar”, escribió Tocqueville, “que en los Estados Unidos la instrucción de la gente contribuye poderosamente al apoyo de la República Democrática”. Las primeras universidades estadounidenses tenían como objetivo formar ciudadanos, no solo trabajadores. Enseñaron no solo habilidades prácticas sino también el arte del autogobierno.
La educación forma ciudadanos. Ciudadanos, trabajando juntos, crean y sostienen la democracia.
Hoy, nos dirigimos de la manera incorrecta. Cuando la educación se convierte en un campo de batalla partidista, a través de las universidades de defundencia, restringir la investigación académica o promover la conformidad ideológica en los campus, socavamos una institución democrática fundamental, una que es especialmente crítica para construir la capacidad de la próxima generación para practicar la democracia. La historia es clara: cuando aumenta el autoritarismo o la conformidad ideológica, la educación liberal es un objetivo temprano.
Y es exactamente la educación liberal, la institución comercia libremente de ideas vitales para nutrir la democracia, que debe defenderse y cultivarse. Tanto los demócratas como los republicanos, y demasiadas instituciones educativas, tienden a medir el valor de la educación exclusivamente por los salarios de los graduados, no por su valor para la salud de la República. Esta subvalora el propósito de la educación en la democracia.
La educación debe permanecer firme en su papel como piedra angular de la democracia, no solo como un camino hacia la prosperidad.
En St. John’s College, donde soy presidente, defendemos el significado raíz de la educación liberal: la educación que libera. Esta es la educación que Estados Unidos necesita ahora. Nuestro plan de estudios de “grandes libros” reúne a los estudiantes alrededor de una mesa de seminarios para discutir textos que reflejan cada polo de los ejes políticos, religiosos y morales de nuestra sociedad, desde Aristóteles hasta Baldwin, Adam Smith, Marx, Aquino hasta Nietzsche.
Esta educación es al menos tan amplia como el rango de los valores fundamentales de nuestra sociedad, porque estos textos son las fuentes o declaraciones clásicas de esos valores. Esta amplitud de la investigación explota burbujas ideológicas, lo que requiere que los estudiantes consideren ideas que generalmente descartarían. Los estudiantes deben articular puestos razonados y escuchar atentamente incluso a aquellos con quienes no están de acuerdo, trabajando juntos para alcanzar una comprensión más profunda. Cada tabla de seminarios realmente se convierte en una república en miniatura, donde las ideas chocan pero las personas cooperan, un modelo que puede prosperar en entornos, desde colegios comunitarios hasta escuelas secundarias públicas y clubes de libros de vecindarios.
Cuando los estudiantes luchan con la política de Aristóteles o el segundo tratado de Locke, se involucran con cuestiones fundamentales de autogobierno. Cuando leen a Shakespeare o Dostoevsky, desarrollan empatía e imaginación moral, capacidades que contrarrestan la deshumanización de los oponentes que alimenta la hiperpartidía y degrada la democracia. Cuando leen Euclides o Einstein, desarrollan hábitos de razonamiento lógico y la capacidad de sopesar la evidencia.
Estos textos se desarrollan precisamente las capacidades que Tocqueville identificó como esencial para la salud cívica en una democracia.
Lo más importante, la educación liberal alimenta lo que Tocqueville llamó “interés propio se entiende correctamente”, el reconocimiento de que el florecimiento individual depende del bienestar colectivo. Esta perspectiva contrarresta el interés propio estrecho que socava la amistad cívica. Al involucrarse con textos a través de siglos y culturas en la comunidad, los estudiantes descubren que sus propios intereses están vinculados con un colectivo humano más amplio.
La disminución del compromiso cívico que Tocqueville habría encontrado alarmante es muy familiar en la América contemporánea. En 2000, “Bowling solo” de Robert Putnam documentó una retirada cívica que ha ayudado a llevar a nuestras debilitadas instituciones democráticas. “A Time to Build” de Yuval Levin actualizó este argumento en 2020 y nos desafió a renovar nuestras instituciones.
La membresía de la iglesia cayó del 70 por ciento en 2000 al 47 por ciento en 2020. En 2018, por primera vez, menos de la mitad de los hogares informaron cualquier donación caritativa. La membresía sindical alcanzó un récord mínimo de 9.9 por ciento en 2024. Y ahora hemos visto un Profundo colapso en la confianza en nuestras instituciones de educación superior.
Esta aspiradora cívica no solo es desafortunada, es peligrosa. Nos convertimos en extraños el uno al otro, vulnerables a la manipulación y cada vez más incapaces de distinguir los hechos de la ficción.
Aquí está el desafío: nuestra democracia se está erosionando rápidamente, y la cultura cívica se construye lentamente. Y Tocqueville nos advierte que no hay atajo. “En los países democráticos, el arte de la asociación es la madre del arte; el progreso de todo lo demás depende del progreso que ha hecho”. La preservación democrática requiere tanto el trabajo inmediato para contrarrestar el colapso democrático como la inversión a largo plazo en nuestra infraestructura cívica.
Así que no permita que el caos de la política nacional lo paralice o lo abrume. Tocqueville nos recuerda que la democracia no solo está defendida en los tribunales y las capitales: sus raíces vivas están en salas de estar, aulas y salas locales. Ir a una reunión del consejo municipal. Voluntario en la biblioteca. Campeón de educación liberal. Cuando lo hacemos, cosimos silenciosamente el tejido de nuestra democracia (hilo por hilo, acción por acción) antes de que se desintee sin reparar.
J. Walter Sterling es el presidente de St. John’s College en Santa Fe.
