Un gran descubrimiento de elementos de tierras raras en el centro de Kazajstán a principios de este año envió una sacudida a través de los mercados globales y los círculos de formulación de políticas, con estimaciones tempranas que sugieren que podría ubicar al país entre los tres principales titulares del mundo de reservas de tierras raras. A medida que la administración Trump se apresura a asegurar alternativas al casi monopolio de China sobre estos materiales críticos, utilizados en tecnología moderna, como teléfonos inteligentes, automóviles eléctricos y computadoras, el centro de atención se está volviendo una vez más a una región que Washington: el mundo turco postsoviético.
Estas naciones turcas, Kazajstán, Uzbekistán, Azerbaiyán, Turkmenistán y Kirguistán, no son familiares para la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses han reconocido durante mucho tiempo el valor de la región, medido en energía, minerales estratégicos, elementos de tierras raras y rutas de suministro alternativas.
Por muchas razones espinosas, Washington no ha podido establecer aliados firmes allí. La presencia diplomática cuenta la historia: mientras que el líder chino Xi Jinping y el presidente ruso Vladimir Putin han visitado Asia Central 14 y 83 veces, respectivamente, desde que asumieron el cargo, ningún presidente de los Estados Unidos ha visitado ninguna nación turca además de Turquía.
Y ahora Estados Unidos se ha quedado atrás.
Rusia, China y la Unión Europea han hecho incursiones con éxito en el mundo turco en los últimos años. Moscú, que tradicionalmente ha dominado la región, ha tomado en gran medida el control de la industria del gas de Uzbekistán, mientras se asocia con Kazajstán sobre exportaciones de gas y petróleo y tecnología nuclear para una planta de energía planificada. En 2023, China aumentó el comercio con Asia Central en un 27 por ciento respecto al año anterior, mientras firmaba asociaciones estratégicas con Uzbekistán, Kazajstán y Azerbaiyán. Y la UE recientemente celebró una gran cumbre con los países de Asia Central en Uzbekistán, anunciando que invertiría $ 12 mil millones en la región.
Estos poderes globales entienden las apuestas. Kazajstán, Turkmenistán, Uzbekistán y Azerbaiyán tienen un 6.5 por ciento de las reservas mundiales de gas. Turkmenistán ocupa el sexto lugar mundial en gas, y Kazajstán y Azerbaiyán son los principales productores de petróleo. Y en los últimos meses, Astana ha superado masivamente los objetivos de producción de la OPEP más sin signos de desaceleración.
Pero lo más importante hoy es el suministro de minerales y elementos de tierras raras de la región. Además de Kazajstán, Uzbekistán también tiene reservas significativas e invirtió recientemente $ 2.6 mil millones para desarrollar la extracción mineral. Tanto Kazajstán como Uzbekistán también tienen grandes reservas de minerales estratégicos con usos militares, económicos y tecnológicos, como oro, uranio, cobre, tungsteno, silicio, litio y titanio.
Dadas las grandes reservas de Asia Central, Washington debería invertir en refinamiento y minería de elementos de tierras raras, para romper el dominio de Beijing. La refinación es particularmente importante, ya que estos países carecen de la capacidad de refinar minerales estratégicos importantes como el litio, el uranio, el níquel y el cobalto y, a menudo, lo hacen en China o Rusia. Para allanar el camino para dicha inversión, el Congreso debería considerar otorgar el estatus de relaciones comerciales normales permanentes del mundo turco.
Además de tener recursos valiosos, la región juega un papel importante en las rutas de suministro. Durante el apogeo de la importancia de la antigua Ruta de la Seda, el mundo turco pegó el continente, sirviendo como una vía entre China, India y Europa. Hoy, puede estar reanudando su papel histórico como un puente entre Oriente y Occidente, ya que el corredor medio gana en popularidad, una ruta de tránsito desde Asia Oriental a Europa sin pasar por Rusia e Irán. Los funcionarios estadounidenses han hablado de la importancia del corredor medio en el pasado, y el año pasado, Washington y Europa firmaron un memorando de entendimiento para desarrollar aún más la ruta.
Tales desarrollos le dan a los Estados Unidos una oportunidad clara. Si Washington comience a desarrollar seriamente el corredor, le daría a Kazajstani Energy un desvío a través de Azerbaiyán mientras debilita el control de Rusia en Kazajstán. Un paso importante sería transferir un acuerdo de paz final entre Armenia y Azerbaiyán, ampliando el corredor y dando una alternativa a Georgia, que se ha acercado a Rusia en los últimos años.
Muchos líderes turcos, incluido el ex presidente de Kazajstani, Nursultan Nazarbayev, el ex presidente de Kirguistán, Almazbek Atambayev y el ex presidente de Azerbaiyán Heydar Aliyev, han hablado sobre disminuir su dependencia externa al formar un bloque turco. El bloque representaría un total de aproximadamente 175 millones de habitantes, con un PIB de unos $ 1.9 billones, aproximadamente el 95 por ciento del PIB ruso y una tasa de crecimiento un 2 por ciento más alta que el promedio global. Actualmente, los países turcos han profundizado la cooperación a través de la organización de los estados turcos.
Si los países turcos aumentan aún más la cooperación, podrán dictar mejor sus propios términos. Aunque se esperaba que Turquía liderara un bloque turco unificado, las políticas islamistas de Recep Tayyip Erdogan y el enfoque de Ankara en el mundo árabe han alienado a los poderes regionales clave. Los gobiernos turcos seculares desconfían de la influencia ideológica y de volverse subordinadas a Ankara. Esto ha llevado a un vacío de liderazgo, aunque posiblemente no por mucho tiempo.
Después de la conclusión de la guerra de Karabakh 2020 con Armenia, Azerbaiyán ha comenzado a posicionarse junto con Kazajstán como líder del mundo turco. Ambos países tienen las mayores reservas de energía y minerales y son más cruciales para las rutas comerciales. Azerbaiyán se encuentra en el cuello de botella entre Irán y Rusia que cruza el corredor medio. La ubicación de Kazajstán lo convierte en el país más factible para que los productos chinos se crucen a Europa.
Estados Unidos debe tomar en serio el mundo turco, y pronto, no solo en palabras, sino con una visita presidencial, inversión sostenida y una nueva estrategia de Road de la Seda.
Joseph Epstein es director del Centro de Investigación Turan, un programa de investigación no partidista en el Instituto Yorktown centrado en los mundos turcos y persa.
