El Día de los Caídos siempre ha sido un día solemne en mi familia. Crecí el descendiente de seis generaciones de oficiales del ejército de carrera. Mi padre a menudo me recordaba a mis hermanos y a mí que “nunca nos perdimos una comida o escuchamos un disparo disparado con ira”, y que era nuestro trabajo agradecer a los que lo hicieron. Su punto era claro: nuestro consuelo fue posible por los sacrificios de los demás.
Pero en los últimos años, he llegado a creer que el Día de los Caídos necesita una lente más amplia. Incluso mientras honramos con razón a los que murieron mientras sirvimos a su país, también debemos reconocer las pérdidas más tranquilas, a menudo invisibles, aquí en casa.
Desde el comienzo de la guerra contra el terror en 2001, más de 7,000 miembros del servicio estadounidense han muerto durante su servicio, principalmente en Irak y Afganistán. Según el Departamento de Asuntos de Veteranos, 140,000 veteranos se quitaron la vida entre 2001 y 2022, más de 6,000 veteranos cada año, o un promedio de más de 17 cada día.
Estas muertes pueden no ser el resultado del fuego enemigo, pero son víctimas de la guerra de la misma manera. La investigación ha demostrado consistentemente que el suicidio entre los veteranos está estrechamente relacionado con su experiencia militar, particularmente la exposición al combate, el trastorno de estrés postraumático y la pérdida de identidad y el propósito a menudo abrupta después del alta. Los veteranos corren el mayor riesgo inmediatamente después de abandonar el servicio, cuando muchos se sienten más desconectados de la Comunidad y la Misión que alguna vez definieron sus vidas.
Durante el despliegue, los miembros del servicio desarrollan bonos extraordinarios. Muchos de los veteranos con los que he trabajado durante la última década dicen que su misión principal en combate no era gloria ni medallas, estaba llevando a su gente a casa de manera segura. Esa sensación de unidad es una especie de armadura. Pero cuando regresan a casa, esa armadura a menudo desaparece. Dejan su unidad, pierden su sistema de apoyo y se enfrentan a un mundo civil que no siempre entiende la guerra que todavía están luchando.
El teniente coronel Charley Watkins, el piloto de Chopper de Vietnam de mi padre que ahora trabaja con veteranos en transición, llama a esto su “nueva norma”. Es cuando la camaradería se desvanece y comienza el aislamiento.
Ese aislamiento es a menudo el campo de batalla más peligroso. En mi trabajo liderando talleres cinematográficos para veteranos, he visto el poder de la colaboración de cerca: hombres y mujeres que nunca se han reunido para elaborar narraciones que expresan experiencias de servicio compartidas y los ayuden a comenzar a dar sentido a las cosas que ya no tienen sentido.
Estos no son solo ejercicios creativos. Son oportunidades personales, esperanzadas, a menudo transformadoras para que los veteranos se sientan escuchados, valorados y parte de un equipo nuevamente. La Dra. Rachel Yehuda, jefe de salud mental en el Centro Médico del Bronx VA, ha dicho sobre nuestros talleres: “Una vez que estos veteranos con dificultades comienzan a ver el mundo de manera diferente, cualquier cosa es posible”.
Las películas en sí también son una forma potente para que el resto de nosotros empatemos a través de un medio que todos entendemos. Por supuesto, el cine es solo una de las muchas herramientas de colaboración para la curación. La verdadera solución comienza con la conciencia y luego la acción.
Los civiles no necesitan ser expertos en trauma para marcar la diferencia. A menudo, lo más poderoso que podemos hacer es simple: aparecer. Una llamada. Un café. Una invitación a una comida familiar.
Estos gestos aparentemente pequeños pueden ofrecer la línea de vida que mantiene a alguien conectado.
Uno de mis amigos más cercanos, el Capitán Rich Barbato, un veterano decorado de la Guerra de Irak, ha perdido a 42 soldados de su batallón en el aire al suicidio. “Si hubiera habido más oportunidades y formas de recrear un sentido de comunidad cuando llegué a casa”, me dijo recientemente, “muchos más de mis hermanos de armas estarían vivos hoy”.
Eso debería perseguirnos. Y debería movernos a actuar.
Millones de hombres y mujeres han servido valientemente a este país para que otros como yo no tengan que hacerlo. Para que pudiéramos elegir olvidar el hecho de que muchos fueron a la guerra e hicieron el último sacrificio; para que pudiéramos perseguir la prosperidad y vivir nuestras vidas en paz. Y tal vez está bien. Tal vez la capacidad de perdernos en un fin de semana festivo y magnífico de mayo es simplemente una prueba del valor y la pureza de ese regalo. Y, sin embargo, es precisamente por eso que es tan importante que reconozcamos a nuestros veteranos en el Día de los Caídos y todos los días.
Entonces, este Día de los Caídos, mientras honramos a los que murieron al servicio de nuestro país, recordemos también a los que murieron después de su servicio, víctimas de una guerra que nunca terminó para ellos. Apoyemos a las familias que dejaron atrás. Y reconozcamos que prevenir la pérdida futura no es solo la responsabilidad del VA o el Pentágono. Está en todos nosotros.
782 palabras
Benjamin Patton es el fundador y director ejecutivo del Proyecto Patton Veterans. Es el nieto del comandante general de la Segunda Guerra Mundial George S. Patton, Jr. e hijo del mayor general George S. Patton IV, un veterano de los conflictos coreanos y de Vietnam.
