Proteja las líneas de suministro. Este es un principio militar fundamental. Cortar las líneas de suministro y un adversario está debilitado, vulnerable, paralizado. Este principio rudimentario también se aplica a nuestra actual guerra comercial de altas apuestas con China. Se han impuesto aranceles, se intercambian palabras duras y se han cortado las líneas de suministro.
Desafortunadamente, no hay un ejemplo más relevante de vulnerabilidad de la línea de suministro que la decisión de China de suspender la exportación de metales críticos de tierras raras y imanes permanentes de tierras raras. Actualmente, las minas, procesos y suministros de China al mundo casi todos los metales de tierras raras, incluido el 90 por ciento de los imanes permanentes hechos con tierras raras.
La voluntad de China para usar su poder de monopolio para ejercer el apalancamiento sobre el suministro global de metales de tierras raras e imanes permanentes es una seria amenaza para la seguridad económica y nacional de los Estados Unidos. China afirma que eventualmente establecerá un sistema de licencias de exportación, pero independientemente de los Estados Unidos es vulnerable y depende de un adversario de metales críticos de tierras raras e imanes permanentes. Esta exposición y riesgo es inaceptable.
Seamos claros, no nos referimos a los imanes que tenemos en nuestros refrigeradores para el cupón, la receta o la foto escolar más reciente. Los imanes permanentes de tierras raras son esenciales para las industrias electrónicas automotrices, aeroespaciales y de consumo, así como prácticamente todas las capacidades de defensa avanzadas. Casi todos los principales sistemas de defensa, desde motores de reacción de combate, municiones de guía de precisión, vehículos militares, intermediarios de radar, radios satelitales, generadores de energía e innumerables otras aplicaciones de seguridad nacional requieren imanes permanentes de tierras raras.
Estados Unidos debe actuar con urgencia para abordar su vulnerabilidad de la tierra rara. Debemos centrarnos en establecer la seguridad de la cadena de suministro, el procesamiento y la fabricación de en once, y un compromiso estratégico para proteger la base industrial de defensa. El Congreso sabía que esta vulnerabilidad existía cuando aprobaba una legislación en 2023 y 2024, ordenando al Departamento de Defensa que invierta en el desarrollo de una cadena de suministro de tierras raras integrada verticalmente en los Estados Unidos, junto con la identificación de alternativas a imanes permanentes de tierras raras. Este fue un comienzo modesto, pero ahora estamos en una crisis.
Se necesita acción inmediata de los departamentos de comercio, defensa y energía para desarrollar una estrategia integral para la independencia de la tierra rara que incluye inversiones masivas para asegurar el suministro y la investigación, desarrollar y fabricar alternativas.
Existen alternativas. Minnesota es el hogar de la única compañía del mundo, Niron Magnetics, que produce imanes permanentes poderosos libres de tierras raras hechas de nitruro de hierro, un compuesto derivado del hierro y el nitrógeno. Estos son dos recursos disponibles y limitados.
Otras alternativas, como los compuestos basados en manganeso y los imanes nanocompuestos, también se están desarrollando rápidamente. Cada una de estas alternativas no solo reduce nuestra dependencia de las cadenas de suministro de tierras raras; También tienen beneficios de rendimiento adicionales que pueden permitir capacidades de defensa de próxima generación.
El nitruro de hierro, por ejemplo, es el material más magnético conocido por la ciencia, que puede usarse para crear motores y electrónicos más eficientes para los sistemas comerciales y de defensa. Mientras tanto, los imanes de manganeso-bismuth muestran un excelente rendimiento a altas temperaturas, lo que los hace adecuados para ciertas aplicaciones militares, como misiles hipersónicos, donde la resistencia al calor es crucial.
Estas alternativas no son teóricas. La tecnología para asegurar la cadena de suministro utilizando imanes alternativas, comenzando con la base industrial de defensa, existe hoy. Sin embargo, necesitamos una asociación público-privada, financiación federal e inversión privada, para construir la infraestructura de fabricación y capacitar a la fuerza laboral para lograr la independencia permanente de Magnet de China.
La Ley de Chips y Ciencias se convirtió en ley en 2022 para invertir en la construcción de la capacidad de los Estados Unidos para fabricar semiconductores para reducir la dependencia extranjera de microelectrónica. El mismo imperativo de seguridad económica y nacional existe hoy para imanes permanentes. Para mantener sectores críticos de nuestra economía, Estados Unidos necesita una respuesta de emergencia combinada con un enfoque diversificado a largo plazo que respalde la producción escalada de imanes permanentes tanto convencionales como alternativos. Esta estrategia de doble vía reduce puntos de falla únicos y mejora nuestra capacidad de responder ágilmente a los cambios geopolíticos mientras elimina los adversarios potenciales.
A diferencia de muchos problemas que enfrenta nuestra nación hoy, proteger las líneas de suministro no debería ser divisiva, es esencial. Debemos actuar ahora con el liderazgo bipartidista en el Congreso y el apoyo de la Casa Blanca. Necesitamos el compromiso de abordar esta vulnerabilidad crítica de la cadena de suministro y presionaremos por la financiación inmediata para alternativas nacionales de tierras raras. La fuerza de nuestra competitividad militar y económica y la seguridad de nuestra nación dependen de ello.
Betty McCollum es miembro del Subcomité de Asignaciones de Defensa de la Cámara de Representantes y Brad Finstad es miembro del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes.
