Era esta historia que estaba aquí para explorar para un próximo informe: el fortalecimiento de la relación China-Rusia y el aumento récord en el comercio transfronterizo desde la invasión de Ucrania, gran parte de él pasando por Manzhouli y se dirigió hacia el norte para ayudar a sostener a su vecino a través de la soga de las sanciones occidentales. Y qué impacto podría tener el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, en esta alineación.
“Trump es diferente. Es más pro-ruso”, me dijo un conductor bielorruso, frotando alegremente sus dos dedos índice para sugerir una cercanía.
“Él y (Vladimir) Putin podrían ser amigos. Y (presidente bielorruso) Aleksandr Lukashenko”.
Pocos turistas fueron vistos en el parque de atracciones con temas rusos en Manzhouli. Crédito: Sanghee Liu
Estábamos aquí a mitad de semana, un día antes de que el presidente chino, Xi Jinping, se reuniera con el líder ruso Vladimir Putin en Moscú y declarara a sus países “amigos de acero” que deben “contrarrestar” los esfuerzos de los Estados Unidos para contenerlos. Es un bromance que ahora se extiende más allá de 45 reuniones entre el par.
Era la temporada de bajo turismo de baja primavera, pero hubo señales claras de las economías pulverizantes de los dos países, una devastada por la guerra y la otra por el largo arrastre de un colapso del mercado inmobiliario, estaban teniendo un impacto en las empresas locales.
Solo un puñado de personas examinaba la franja principal de Manzhouli, la calle dorada-soviética de China, donde una estatua de un oso polar y un oso panda que se toman de la mano se encuentra en homenaje a la amistad. El Strip suele ser una tarjeta para turistas rusos que desean productos chinos baratos. La mayoría de las tiendas que sprenden los recuerdos o la ropa de los souvenirs o la ropa de los dueños estaban vacíos pero para sus dueños, y había una escasa audiencia a la hora del almuerzo en un restaurante ruso cercano donde se sirven comidas con un espectáculo en vivo de baile tradicional.
Los bailarines rusos actúan en su mayoría audiencias chinas en un restaurante ruso en Manzhouli. Credit: Sanghee Liu
El parque temático ruso era una ciudad fantasma donde los asistentes aburridos tripulaban paseos vacíos. Fuimos los únicos visitantes, a excepción de un grupo de cinco chinos locales, que habían aparecido durante el día desde una ciudad cercana.
Todo esto se agregó a la notificación de nuestra llegada a Manzhouli, que estaba inmediatamente en el radar de las autoridades locales. Cuando la policía se materializó detrás del mostrador de check-in en el Hotel Matryoshka, que estaba grandiosamente vacío inquietantemente (e intrincadamente comprometido con el tema de la muñeca, hasta las bombillas y las teteras), no había un error que estuvieran aquí para nosotros.
Se voltearon mi pasaporte y se fueron. Pero efectivamente, nos volvimos a familiarizar a la mañana siguiente cuando nos propusimos hablar con los conductores de camiones cerca de la frontera.
Todavía estábamos en las malas hierbas de pequeñas conversaciones con dos hombres bielorrusos cuando una camioneta de la policía se detuvo. Cinco o seis oficiales nos rodearon justo cuando uno de los conductores me mostró con orgullo fotos de su esposa con su premio Shih Tzu que había quedado en segundo lugar en una competencia de perros en la República Checa.
La policía fue cordial, revisó nuestra identificación y nos dijo que éramos libres de continuar nuestras entrevistas. Pero tan pronto como desaparecieron, adquirimos dos cuidadores del gobierno. Nos dijeron que uno de ellos, un hombre de la oficina del Ministerio de Relaciones Exteriores locales, sería nuestro traductor ruso.
No fue una oferta que pudiéramos rechazar, y así presionados por el tiempo, continuamos con nuestras entrevistas bajo su vigilancia. No obstruyeron ninguna de nuestras preguntas, pero no fue ideal. Todas las traducciones fueron revisadas de forma independiente.
Un parque temático de estilo ruso en Manzhouli, una ciudad en la frontera china-rusa, que también sirve como el puerto terrestre más grande de China. Crédito: Sanghee Liu
Se quedaron con nosotros durante varias horas, pero perdieron interés después de que nos metimos en un supermercado ruso en el centro de la ciudad, y permanecieron entre las mercancías importadas. Piense en chocolate con Lenin y Stalin, vodka, leche de caballo fermentada, una pared de muñecas Matryoshka (hechas en China) y un pasillo dedicado a la miel rusa de diferentes variedades de flores.
Nos toparemos con nuestro amigo/amigo traductor nuevamente más tarde ese día, aparentemente vigilándonos mientras fotografiamos contenedores de carbón ruso sentado en vías de tren cerca de la estación Manzhouli.
Mientras tanto, nuestro día estuvo marcado por otras curiosas coincidencias. Nos negaron el acceso a una de las principales atracciones turísticas: una torre turística equipada con telescopios para mirar a través de la frontera hacia la vecina ciudad rusa de Zabaikalsk y, en la otra dirección, Mongolia. Nos dijeron que el sistema de reserva para extranjeros era un mal funcionamiento.
Vendedores de recuerdo en la zona turística fronteriza de China-Rusia en Manzhouli. Credit: Sanghee Liu
El Museo de la Ciudad y una ex prisión rusa de la era zarista, ubicada uno al lado del otro, estaban cerrados, uno para el mantenimiento y el otro por daños por agua. Con el tiempo cómico, un trabajador del museo colgó el letrero “cerrado” en la ventana cuando nos acercamos. No era el único reportero que esperaba visitar. Fuera del museo, nos encontramos con periodistas del economista y comentamos nuestra aparente pobre suerte.
Cargando
Como corresponsal de Asia del Norte con sede en Singapur y limitado a cubrir a China en breves ráfagas en visas temporales, esta fue la primera vez que me encuentro con tales restricciones de informes. Pero Old China Hands le dirá que esta es una experiencia común para los reporteros extranjeros, especialmente cuando se trata de cubrir historias fuera de las principales ciudades y en áreas políticamente sensibles.
Destaca el desafío de informar en este vasto país, que es abierto y cerrado dependiendo de las puertas contra las que presione. Pero cuando esas puertas se abren, lo que se encuentra detrás de ellas es a menudo una imagen fascinante, más rica y compleja de China de lo que estamos acostumbrados a ver.
Obtenga una nota directamente de nuestros corresponsales extranjeros sobre lo que está en los titulares en todo el mundo. Regístrese para nuestro boletín semanal de lo que In The World.
