La operación Venezuela es mucho más que petróleo barato
La operación para destituir a Nicolás Maduro puede resultar más significativa económicamente de lo que sugiere la mayoría de los comentarios. Puede que no baje los precios del petróleo en el corto plazo, pero con el tiempo podría reducir los shocks de oferta que causan un daño real a la economía estadounidense.
Comencemos con el hecho que tiende a desaparecer en el parloteo sobre la “bonanza”: no hay escasez de petróleo en este momento. El promedio nacional estadounidense de gasolina regular es de 2,82 dólares el galón, según la AAA. El Brent ronda los 61,15 dólares el barril. Según los estándares recientes, ya es un mundo de combustible barato. También es un recordatorio de que cualquiera que venda a Venezuela como un reductor instantáneo de precios es marketing, no análisis.
Pero contrariamente a las críticas del presidente Trump, eso no hace que Venezuela sea económicamente irrelevante. Significa que la economía corre por un canal diferente.
Cómo funciona el impuesto al shock petrolero
Un aumento en el precio del petróleo no causa su daño macro de manera suave y lineal. La economía estadounidense puede vivir con fluctuaciones ordinarias de precios. Se ve perjudicado en los acontecimientos de cola: cuando se produce una perturbación y los precios suben porque la demanda no se ajusta cortésmente en el corto plazo. La gente todavía conduce al trabajo. El transporte por carretera todavía transporta mercancías. Las aerolíneas todavía vuelan. El shock de precios aterriza inmediatamente en la inflación general y rápidamente se convierte en un problema de política.
Ahí es donde radica la verdadera vulnerabilidad: la volatilidad y los picos repentinos que empujan a las autoridades a tomar la peor opción en economía. O la Reserva Federal ignora la sacudida inflacionaria y corre el riesgo de desanclar las expectativas, o endurece su política para defender su credibilidad y corre el riesgo de provocar una desaceleración. La década de 1970 nos enseñó lo que sucede cuando la Reserva Federal se equivoca en esa elección: una estanflación extendida con un desempleo superior al 10 por ciento. Los primeros años de la década de 1980 nos enseñaron lo que cuesta hacerlo bien: una recesión brutal para romper el ciclo. Desde entonces, los episodios han sido más leves, pero el patrón persiste: los shocks hacen subir la inflación general y la Reserva Federal termina adoptando medidas más estrictas de lo que habría sido de otro modo.
Visto a través de esa lente, la cuestión de Venezuela no es cuántos barriles puede extraer este año, el próximo o durante los próximos cinco años. Ni siquiera se trata de cuánto petróleo está enterrado bajo su suelo y su mar. Sobre el papel, Venezuela es campeona mundial en reservas. La pregunta es si puede convertirse en una fuente de suministro creíble e invertible, una fuente que el mercado crea que existirá, se expandirá y será confiable bajo contratos exigibles.
Esa creencia es importante porque cambia la forma en que se valora el riesgo. La capacidad excedente es más confusa que antes. Shale responde, pero no en el calendario de una crisis. La OPEP+ puede gestionar barriles, pero también gestiona a sus miembros. El resultado es un mercado que valora cada temblor como si pudiera ser el que perdurara. Un mercado que cree que la oferta puede expandirse reacciona de manera diferente. El pánico se vuelve menos probable cuando los inversores pueden imaginar una respuesta real, un aumento real suministrado desde el hemisferio occidental para compensar lo que sucede en Rusia o el Golfo Pérsico.
Es más, la distancia geográfica entre el Golfo Pérsico y Venezuela reduce el impacto de las crisis regionales. Si algo sale mal en Medio Oriente, sería útil tener vastas reservas de petróleo accesible en este lado del mundo. La producción en Estados Unidos y Canadá ya ha hecho que los precios del petróleo sean menos vulnerables a la beligerancia iraní. Una Venezuela estable y amiga de Estados Unidos impulsará aún más la seguridad energética.
Nada de esto requiere fingir que Venezuela es una Arabia Saudita llave en mano. Las versiones más responsables de la tesis de Venezuela comienzan con por qué es difícil. Gran parte del crudo venezolano es pesado. Necesita mejorar la infraestructura que se ha dejado deteriorar. Necesita un capital medido en decenas de miles de millones. Sobre todo, necesita instituciones que no traten la inversión privada como una conveniencia temporal que pueda ser castigada más adelante. Al final, los generales y los comunistas probablemente tendrán que irse. En el corto plazo, la economía de Venezuela probablemente dependerá de si los generales están dispuestos a aceptar la nueva realidad de la Doctrina Donroe.
Esa pieza institucional es también la pieza del tiempo. Incluso en un reinicio “exitoso”, no es probable que Venezuela agregue millones de barriles por día de la noche a la mañana. El escenario más plausible parece una recuperación gradual de la producción medida en unos pocos cientos de miles de barriles por día al año. Esto es significativo con el tiempo, pero no es materia de colapsos inmediatos de precios.
Mientras tanto, la historia de los precios a corto plazo puede incluso desarrollarse en el sentido “equivocado”. Una posibilidad subestimada es que una medida estadounidense en Venezuela desencadene un comportamiento defensivo en otros lugares, especialmente en China, que tiene todos los incentivos para tratar la perturbación geopolítica como una razón para aumentar las reservas estratégicas de petróleo. Un impulso de acumulación puede respaldar los precios del crudo a corto plazo incluso cuando el mercado está bien abastecido. Ése es el mundo en el que vivimos ahora: mucho petróleo en conjunto, pero una oferta constante de seguridad cuando interviene la geopolítica.
Observe lo que eso implica. Si la reacción de China es acaparar, se refuerza el diagnóstico subyacente. Beijing está comprando seguros por la misma razón por la que el mercado incorpora una prima de miedo: la actual estructura de oferta es frágil. Cuando se produce una perturbación real (un estallido en Oriente Medio, un recorte repentino de la OPEP, una escalada de sanciones), no hay suficientes productores creíbles para calmar el mercado. El almacenamiento chino es un síntoma de la fragilidad que Venezuela podría eventualmente ayudar a curar. El mercado no necesita que Venezuela inunde el mundo con crudo. Necesita que Venezuela se vuelva lo suficientemente creíble como para que, en la próxima crisis, la pregunta no sea “hasta dónde puede llegar el petróleo”, sino “con qué rapidez puede responder la oferta”.
La estabilidad de precios es incluso buena para la producción estadounidense
También existe la tentación (especialmente por parte de los productores estadounidenses) de tratar cualquier expansión de la oferta en el extranjero como algo totalmente negativo porque los precios más bajos reducen los márgenes. Ésa es una visión estrecha, sectorial y de corto plazo. En el centro de la economía estadounidense están los hogares cuyos ingresos reales se erosionan en el surtidor, las empresas cuyos costos aumentan de manera impredecible y un banco central que se pasa la vida tratando de evitar que unos meses de inflación se conviertan en una psicología autocumplida. Las crisis del petróleo afectaron primero a la economía en general. Incluso los productores deberían preferir un mundo donde se pueda planificar el capital. Los precios de auge y caída invitan a la sobreinversión en la parte superior y a las liquidaciones en la base. La volatilidad es el impuesto oculto.
Hablar de “petróleo barato” no tiene sentido. Ahora tenemos petróleo barato, en gran parte gracias a las políticas del presidente Trump y al rechazo del pueblo estadounidense al fanatismo del Partido Demócrata contra los combustibles fósiles. La ventaja más profunda es que hay menos episodios en los que una interrupción de la oferta externa se convierte en un pico de inflación, un shock de confianza y luego una recesión, exactamente el tipo de colisión que convierte una desaceleración manejable en algo más desagradable.
Piense en una Venezuela revivida como cinturones de seguridad o incluso un juego de bolsas de aire. No los compras para mejorar el viaje. Los compras porque ocurren colisiones y, cuando suceden, una preparación aburrida es la diferencia entre un susto y una catástrofe. Un sector petrolero venezolano que pueda atraer capital, proteger contratos y aumentar la oferta en plazos creíbles es ese tipo de protección aburrida, que reduce las probabilidades de que el próximo temblor geopolítico se convierta en un evento inflacionario y una respuesta de política recesiva.
Queremos que Venezuela sirva como reserva de reserva para el suministro mundial de petróleo. Derrocar a Maduro fue el primer paso para hacer realidad ese plan.
