La Oficina del Cirujano General no suele ser en las noticias en estos días, por la simple razón de que ya no es una gran oficina.
Ciertamente fue una vez. Hasta mediados de los años 60, el presupuesto del cirujano general estaba en miles de millones. Él (siempre él, él, en aquel entonces) se encargó de todo el aparato de salud pública, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud. Luego, de repente, con la aprobación de Lyndon B. Johnson, cada una de estas responsabilidades fue despojada, entregado a un subsecretario en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar (que luego se convirtió en Salud y Servicios Humanos).
¿Por qué? Para facilitar el control político, en una era de florecientes presupuestos de salud e investigación.
Pero, como la sonrisa del gato de Cheshire, la oficina del cirujano general permaneció, con la dignidad de la confirmación del Senado, el mando ceremonial del “cuerpo comisionado” de los oficiales de salud pública y, si el titular se inclina así, un espléndido uniforme con un vicemiral. Más allá de eso, el cirujano general fue, como lo expresó un escritor, un “Educador de salud glorificado” aunque en realidad no tan tan glorificado. Lo principal que tenía que hacer era dar el Congreso Un informe anual sobre fumar. Sin embargo, no escribió el informe. Solo lo firmó. Ni siquiera supervisó al personal que lo escribió.
Todo esto fue dolorosamente aprendido por nuestro único cirujano moderno memorable, Charles Everett Koop. El New York Times lo denunció en un editorial encabezado “Dr. no calificado”; Un comentarista ágil lo bautizó “Dr. Kook”. No tenía experiencia en salud pública y vistas impopulares de aborto. A medida que la controversia se extendía en la proporción inversa a la importancia real de la oficina (Bill Clinton manejó una administración completa sin nombrar a nadie), Koop estaba pensando en lo que realmente se podía lograr desde su percha modesta pero de alto perfil.
Y decidió ser un influencer. Mucho antes de que “influir” se convirtiera en una profesión, el Dr. Koop, cirujano pediátrico retirado y combatiente contra el aborto, demostró un genio para manejar una combinación de autoridad médica, convicción moral y conocimiento de los medios, para dar forma a la opinión pública y la política nacional de salud. Desde su percha “simplemente educadora de salud”, Koop surgió en la década de 1980 como una de las figuras más reconocibles y confiables de la vida pública estadounidense. Aprovechó su visibilidad para efectuar cambios culturales y de comportamiento radicales, particularmente en torno a fumar, VIH/SIDA y una variedad de problemas de salud preventiva, estableciendo un potente precedente para sus sucesores.
Koop entendió el poder de su personalidad. La apariencia al instante reconocible, una barba patriarcal, el uniforme de tipo marina y un comportamiento a menudo brusco, le prestó una autoridad visual que coincidía con su claridad vocal. Nunca trató de cultivar el encanto, y fue su credibilidad lo que le otorgó acceso instantáneo a los guardianes de los medios y socavó la resistencia partidista.
Se apoyó en el consenso científico, comunicándolo en términos directos y digeribles, una técnica que usan los influenciadores de hoy (¡ya sea que la ciencia los esté respaldando o no!).
El momento más influyente y controvertido de Koop llegó con la epidemia de SIDA. En un momento en que muchos funcionarios públicos se negaron incluso a hablar la palabra, Koop insistió en la franqueza. En 1986, encargado por la Casa Blanca de Reagan con la escritura del Primer informe gubernamental sobre el SIDA, Él abogó no solo por la abstinencia (como muchos esperaban) sino también educación sexual integral y uso de condones. Sus elecciones conscientes sobre la audiencia, el tono y la accesibilidad reflejan cómo los influenciadores de las redes sociales se comunican hoy. Luego, en 1988, el Congreso le permitió hacer un seguimiento con un Mailer de ayudas de ocho páginas a los 107 millones de hogares estadounidenses.
En el centro de la influencia de Koop, su reputación de negarse a ser silenciado o cooptado. Un cristiano evangélico, con el apoyo inicial de la derecha religiosa, decepcionó a muchos aliados ideológicos al resistir su impulso por la mensajería contra el aborto, aunque otros entendieron su argumento, que el discurso contra el aborto socavaría su credibilidad en cualquier otra cosa. En el ecosistema de influencia actual, la autenticidad es la moneda central. La marca de integridad inquebrantable de Koop le dio una autoridad moral que trascendía el partidismo.
Koop fue un influencer antes de Instagram, antes de YouTube, casi antes de Internet. Él construyó su influencia a través de la credibilidad científica y una gravita que cultivó cuidadosamente la confianza pública. Redefinió el potencial de su oficina anacrónica como un púlpito de matón para la transformación nacional. Su legado ofrece un plan para la comunicación de salud pública en el siglo XXI.
Nunca me he conocido Dr. Casey significa, La elección del presidente para el Cirujano General, y no estoy aquí para tomar partido en su nominación. Entiendo que muchos sienten que tiene algunas vistas extrañas y una experiencia limitada. Sin embargo, si conserva la confianza del presidente, en breve se encontrará con un vicealmirante con un uniforme de estilo de la Armada (si elige adaptarse) y convertirse en nuestra influencia en jefe de la salud pública.
Nigel M. de S. Cameron publicó recientemente “Dr. Koop: Las muchas vidas del cirujano general “ (University of Massachusetts Press, 2025).
