La verdadera economía de las tarifas: por qué Estados Unidos tiene todas las cartas
El debate sobre los aranceles a menudo es frustrante porque rara vez toca la realidad en lugar de la economía de la pizarra de la Torre de Marfil. Los críticos se centran en las teorías de libros de texto sobre ventaja comparativa y eficiencia de libre comercio, pero ignoran la realidad fundamental de cómo funciona realmente el comercio global hoy.
Durante décadas, Estados Unidos ha desempeñado un papel peculiar en la economía global: consumimos lo que produce el resto del mundo. Eso no es una disposición neutral o natural. Es el resultado de las opciones de políticas: nuestros y las suyas. Y los aranceles finalmente están obligando al mundo a tener en cuenta este desequilibrio insostenible.
El gran esquema piramidal de consumo
Muchos gobiernos de todo el mundo han construido sus economías en torno a lo que podrían llamarse estrategias de déficit de consumo. Quieren que sus países produzcan más de lo que consumen. Eso puede sonar virtuoso, incluso disciplinado, pero requiere ejecutar excedentes comerciales persistentes, lo que significa que alguien más debe estar dispuesto a administrar déficits comerciales. Alguien tiene que consumir más de lo que produce.
Que alguien, durante décadas, hemos sido nosotros.
Mientras que nuestras élites se distraen con teorías de ventaja comparativa, gran parte del mundo estaba elaborando la política mercantilista (supresión de curvas, subsidios, inversión dirigida por el estado) con un objetivo único: los excedentes de exportación. No quieren una economía global eficiente. Quieren maximizar la producción nacional, incluso si tiene costo de la ineficiencia global. Sus fábricas zumban solo porque nuestra economía sigue comprando.
Esto ha convertido el comercio global en algo más como un esquema piramidal. Mientras Estados Unidos siga expandiendo su consumo en relación con la producción, al tomar prestado, la impresión o la deslocalización, dejamos espacio para que el resto del mundo persiga sus excedentes. ¿Pero si nos retiramos? Toda la estructura se tambalea.
El mito de eficiencia expuesto
Este acuerdo revela algo que la ortodoxia comercial se niega a reconocer: la actual asignación global de producción no es realmente eficiente. No refleja una ventaja comparativa genuina, donde los países se especializan en lo que hacen mejor en relación con los demás. En cambio, refleja opciones de política deliberadas dirigidas a juegos del sistema.
Los países persiguen políticas mercantilistas no porque son naturalmente mejores para producir ciertos bienes, sino porque quieren mantener los déficits de consumo, mientras que Estados Unidos absorbe su exceso de producción. El resultado es una economía global donde los patrones de producción sirven a objetivos políticos y estratégicos en lugar de eficiencia económica.
Hemos estado financiando la estrategia de confonde de todos los demás.
Ingrese las tarifas: interrumpir el juego
Ahora considere lo que sucede cuando Estados Unidos impone aranceles a las importaciones. De repente, los países que ejecutan déficits de consumo enfrentan una recta elección: pueden abandonar sus estrategias mercantilistas y aumentar el consumo nacional para que coincidan con su producción, o pueden aceptar precios más bajos para sus exportaciones para mantener el acceso al mercado. Hay una tercera opción, pero no es una que quieran: permitir que la producción económica caiga para que la producción ya no supere el consumo.
Ninguna de esas opciones es particularmente atractiva para las economías dependientes de la exportación. La tercera opción, que mantiene la producción para caer, básicamente pide una depresión económica inducida por la política intencional. Aumentar el consumo interno significa abandonar años de política económica destinada a suprimir los salarios y la demanda interna. La alternativa, que aborda los precios de exportación más bajos para compensar los costos arancelarios, se considera una transferencia de riqueza de productores extranjeros al Tesoro de los Estados Unidos y a los consumidores estadounidenses.
Cualquiera sea la elección, los aranceles obligan a estos países a enfrentar sus propios desequilibrios internos. Si quieren “enfrentarse a Estados Unidos”, tendrán que dejar de suprimir su propio consumo doméstico. Tendrán que elevar los salarios, reducir los glúteos de ahorro y cambiar hacia sus propias poblaciones, en lugar de confiar en Estados Unidos para hacerlo por ellas.
Contenedores de carga en el puerto de Hong Kong. (Jimmy Chan/Pexels)
El perro que no ladró: por qué no surgió la coalición
Uno de los aspectos más reveladores de las disputas arancelarias recientes es lo que no sucedió: no surgió una coalición significativa para oponerse a las acciones comerciales estadounidenses al ofrecer mercados alternativos para las exportaciones desplazadas. Europa, China, Japón, incluso Canadá: todos se quejó, presentó casos de la OMC, pero no tomó represalias de ninguna manera seria.
¿Por qué? Porque son adictos al consumo de nosotros, y no tienen una buena alternativa. China no dio un paso adelante para absorber los excedentes europeos. Europa no aumentó las importaciones de Asia para compensar los aranceles estadounidenses. Japón y Canadá no aumentaron drásticamente su consumo para proporcionar nuevos mercados para los exportadores globales.
Esto revela la dependencia fundamental en el corazón del sistema comercial global. A pesar de toda la retórica sobre el proteccionismo estadounidense y las guerras comerciales, ninguna otra economía importante estaba dispuesta o capaz de reemplazar a los Estados Unidos como el consumidor mundial del último recurso. No pueden. América, para bien o para mal, es la pieza clave de la demanda global.
La dinámica de poder real
Esta dependencia otorga a los Estados Unidos una enorme influencia de que nuestro establecimiento de políticas ha sido demasiado tímido para usar. Los países que han construido sus modelos económicos en torno a la exportación a Estados Unidos se encuentran con opciones limitadas cuando se enfrentan a aranceles. Pueden quejarse y amenazar, pero no pueden replicar fácilmente la escala y la apertura del mercado de consumo estadounidense.
Los aranceles funcionan como política monetaria e industrial por otros medios. Forzan una renegociación del orden económico global, uno en el que Estados Unidos ya no subsidia los excedentes de producción de sus rivales. O, más realistas, uno en el que el subsidio estadounidense para la sobreproducción extranjera se reduce significativamente.
Al hacer que sea más costoso vender en el mercado estadounidense, los aranceles empujan a las naciones exportadoras a hacer lo que deberían haber estado haciendo todo el tiempo: renunciar a los sueños de un dominio de fabricación ineficiente, permitir que sus propias poblaciones consuman más, pague mejor a sus trabajadores y aumenten su propia demanda interna. Si desea acceso a los consumidores estadounidenses, no los trate como retoños.
La eficiencia del libro de texto importa menos que si los aranceles sirven a los intereses estadounidenses en un mundo donde los patrones comerciales reflejan estrategias deliberadas para explotar nuestro consumo en lugar de una ventaja comparativa natural. Dada la dependencia del consumo de nuestros socios comerciales, claramente lo hacen.
Hemos pasado décadas permitiendo un esquema piramidal global que enriquece a nuestros rivales a nuestra costa. Los aranceles finalmente exigen la responsabilidad compartida que debería haber existido todo el tiempo, y señala que Estados Unidos ya no subsidiará la adicción del mundo a nuestro consumo.
