Aplicar un enfoque basado en el mercado para la gerencia del río Colorado podría garantizar suministros más robustos y confiables para los agricultores, las comunidades y el medio ambiente, según un nuevo estudio.
Sin recortes considerables en el consumo de agua en toda la cuenca, las poblaciones de peces podrían enfrentar consecuencias nefitales durante al menos un mes de la temporada de riego, advirtieron los científicos en el estudio, publicado el viernes enSostenibilidad de la naturaleza.
Pero si se tomaran medidas para desplegar transacciones estratégicas de agua entre las partes interesadas de la cuenca, las reducciones resultantes en el uso podrían mejorar la situación de más de 380 millas de segmentos restaurables, según la investigación.
“Al dirigir estratégicamente el agua del río a los lugares correctos, incluso en condiciones de sequía, los peces pueden salvarse con restauración específica a un costo adicional nominal”, dijo el autor principal Steven Gorelick, hidrólogo de la Universidad de Stanford, en un comunicado.
El río Colorado de 1.450 millas proporciona agua potable y riego agrícola a aproximadamente 40 millones de personas en siete estados de EE. UU., 30 naciones tribales y dos estados en México. En el lado doméstico, la región se divide en las cuencas superior e inferior: Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México; y California, Nevada y Arizona.
A medida que Occidente se vuelve cada vez más árido y una población en crecimiento consume más agua, esta arteria transfronteriza crítica está disminuyendo. Mientras tanto, los estados de la cuenca de EE. UU. Actualmente están negociando una actualización de las pautas operativas del río, que expiran a fines de 2026.
Las partes interesadas de toda la región se adhieren a un siglo Compacto del río Colorado Eso asignó 7.5 millones de acres y pies anuales a cada una de las dos cuencas. El hogar suburbano promedio consume aproximadamente medio acre pies de agua por año.
También está en el juego un sistema histórico de “derechos de agua” de los Estados Unidos, un enfoque “primero en el tiempo, primero en lo correcto” del agua que proviene de la era de las casas de vivienda y la fiebre del oro de mediados del siglo XIX. En ese momento, los agricultores y los mineros aseguraron y desviaron el agua de acuerdo con su llegada, en lugar de su posición geográfica a lo largo del río, creando una estructura de priorización que todavía está vigente hoy.
Pero los autores del estudio del viernes enfatizaron que el cambio climático ha exacerbado la escasez del río Colorado, señalando que investigaciones recientes han indicado que los flujos de la arteria están en su punto más bajo en al menos 2,000 años.
“Dada la generalización del agua del río, exploramos cómo se pueden atender las necesidades de las personas y el medio ambiente”, dijo Gorelick.
Con el objetivo de compensar posibles recortes, los usuarios de agua en los estados de la cuenca inferior han creado sistemas para transacciones voluntarias del mercado del agua, explicaron los autores.
Los estados de la cuenca superior, que son responsables de cumplir con las asignaciones de la cuenca inferior, también han explorado la idea de diseñar un mercado del agua. Tal mercado, continuaron los investigadores, involucrarían reducciones proactivas que aseguran las entregas posteriores.
No obstante, enfatizaron que los programas existentes generalmente no priorizan el agua necesaria para mantener hábitats críticos de peces.
Para cuantificar el costo de mejorar estos entornos, los investigadores simularon posibles transacciones y efectos ecológicos en las cabeceras del río en Colorado, la fuente de aproximadamente una cuarta parte del flujo anual natural de la arteria hacia el embalse del lago Powell.
Los agricultores, las organizaciones de riego, las ciudades y otros vendedores de agua arrendarían los derechos de agua senior tanto a los gobiernos como a las organizaciones no gubernamentales interesadas en proteger a los hábitats de los peces, según el modelo.
Esos derechos de agua de alto nivel, según los autores, son críticos para la protección del medio ambiente porque siempre se cumplen antes de cualquier reclamo de derechos de agua junior.
“Una característica clave de la ley de agua en todo el oeste de los EE. UU. Es nuestro principio de ‘Úselo o Pierdelo'”, dijo en un comunicado el autor principal Philip Womble, quien realizó la investigación como estudiante de posgrado de Stanford.
“Eso puede ser un desincentivo para la conservación del agua”, agregó Womble, quien ahora es profesor asistente en la Universidad de Washington.
Womble, Gorelick y sus colegas evaluaron seis escenarios para comprender los posibles resultados en medio de futuras condiciones de sequía. Compararon los efectos de un mercado “protegido”, en el que los usos más nuevos estarían legalmente prohibidos por desviar los flujos restaurados, a un mercado sin protección sin tales límites.
En última instancia, encontraron que sin disminuciones en el consumo de agua, las consecuencias para los peces serían devastadoras. Pero cuando estaban en su lugar las transacciones estratégicas de agua, 380 millas de segmentos de río se beneficiaron, mientras que cientos más podrían disfrutar al menos mejoras parciales.
“Las transacciones estratégicas de agua ambiental reducirían simultáneamente el consumo de agua y preservarían el hábitat de los peces al menor costo para el comprador”, escribieron los autores.
Se podrían lograr reducciones moderadas en el uso del agua con una inversión de aproximadamente $ 29 millones en un mercado protegido, mientras que los recortes agresivos podrían ocurrir a un costo de aproximadamente $ 120 millones, según el estudio.
En un mercado desprotegido, las disminuciones similares requerirían aproximadamente un 12 por ciento más de dinero, según la investigación.
Los investigadores sugirieron que una fuente de los fondos necesarios podría ser el creciente número de corporaciones que buscan compensar el uso del agua de sus operaciones.
Incluso las reducciones de uso del agua de menor costo, como se modelan en el estudio, producirían una mejora en aproximadamente un tercio del hábitat del río restaurable, encontraron los autores.
Pero una inversión que era solo un 8 por ciento más que el plan de menos costo podría triplicar la cantidad de hábitat restaurado en un mercado de agua protegido con reducciones de uso agresivas, según el estudio.
“Los ríos en todo el mundo han sido generalocados por la sociedad”, concluyeron los autores. “Si bien los enfoques estratégicos pueden costar marginalmente más, mostramos un modesto financiamiento adicional puede haber superado los impactos ecológicos”.
