La sentencia del ciudadano australiano Gordon Ng por un tribunal de Hong Kong el año pasado intensificó el escrutinio sobre los jueces restantes en el extranjero que se sientan en la cúspide del sistema legal de la ciudad. Ng fue uno de los 45 activistas de la democracia encarcelados bajo la ley de seguridad nacional de Beijing por conspirar para cometer una subversión.
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Impulsó una intervención del ministro de Relaciones Exteriores, Penny Wong, quien instó a los jueces australianos a reconsiderar sus cargos en la corte.
Los tres jueces australianos restantes son: los ex jueces del Tribunal Superior Patrick Keane y William Gummow, y el ex presidente del Tribunal Federal James Allsop. Los jueces del Reino Unido Leonard Hoffmann y David Neuberger también continúan sirviendo en la corte.
Las filas de jueces extranjeros en el tribunal de apelación final se han reducido a través de renuncias y jubilaciones de 15 a cinco desde la represión de seguridad nacional de Beijing en 2020.
El papel de los jueces extranjeros en Hong Kong se ha comparado regularmente con “canarios en la mina de carbón”, con su presencia sirviendo como una prueba de fuego de la independencia de la corte.
En una declaración, el gobierno de Hong Kong expresó su pesar por la renuncia de French y le agradeció por su contribución, y defendió la independencia del sistema judicial.
“La presencia o ausencia de jueces individuales no socavará la integridad del sistema, ni afectará la determinación del gobierno (Hong Kong) para defender el estado de derecho”, dijo el comunicado.
Cinco jueces renunciaron a la corte en 2024, dos de ellos, los jueces británicos Lord Jonathan Sumone y Lord Lawrence Collins, citando explícitamente la situación política como la razón de su partida.
En ese momento, Sumution dijo que Hong Kong se estaba “convirtiendo lentamente en un estado totalitario”, había un “malestar creciente” dentro del poder judicial, y que “el estado de derecho está profundamente comprometido en cualquier área sobre el cual el gobierno se siente fuertemente”.
El tribunal de apelación final funciona con apelaciones escuchadas por cinco jueces, que comprenden cuatro jueces permanentes y un juez no permanente, típicamente elegido del grupo de jueces extranjeros.
Los jueces extranjeros no viven en Hong Kong, sino que viajan allí para sesiones de forma ad hoc. Ninguno de los jueces extranjeros aún se ha sentado en las apelaciones de la ley de seguridad nacional, y es posible que nunca sean seleccionados para hacerlo, o puedan elegir que no estén disponibles para tales casos.
