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El próximo año, el Festival Internacional de Comedia de Melbourne cumple 40 años, y durante 30 de esos años, Susan Provan ha estado al timón.
“No puedo seguir haciéndolo para siempre”, dice, en lo que equivale a un exclusivo casi revelado, dada lo que ha sido su control en el trabajo superior.
Entonces, ¿eso significa que tiene un plan de sucesión en su lugar?
“Estamos hablando”, dice ella. “Estoy hablando con los miembros de la junta sobre lo que sucede”.
¿Hay una línea de tiempo? ¿Se irá después del 40, o aún podrías estar allí para el 50?
Susan Provan, directora del Festival Internacional de Comedia de Melbourne.
“No estamos mirando una cosa en particular en este momento, pero ciertamente no estoy haciendo otros 10 años”, dice Provan. “Estoy pensando activamente en lo que sigue. Estoy pensando activamente, ‘No puedo hacer esto para siempre'”.
Tal vez no. Pero ella ha estado allí para siempre. Aunque ella no era oficialmente parte del equipo del festival durante su primera década, Provan estuvo allí al principio.
“Fui camarero en la última risa durante el primer festival de comedia”, recuerda, haciendo referencia al lugar de Collingwood en el que el empresario John Pinder (fundador de Circus Oz) y su socio comercial Roger Evans concibieron la idea de un evento para rivalizar con los gustos de Edinburgh y Montreal como un programa para los interpretadores más divertidos del mundo.
En 1986, la pareja convenció al gobierno victoriano para que se retire de los fondos para un viaje de investigación al extranjero para investigar la viabilidad de la idea. Al año siguiente, con $ 170,000 de fondos del gobierno y un programa de 40 actos, el festival fue lanzado, en una conferencia de prensa llena, por el enviado cultural australiano Sir Les Patterson (también conocido como Barry Humphries) y el comediante inglés Peter Cook.
Sir Les sacó su pene para la prensa asistente, y lo presionó debidamente en un lote de cemento húmedo (esa es una forma de causar una impresión), mientras que Cook, la mitad de la malla y hilarante Pete y Dud (con Dudley Moore), obligó obligadamente una bomba F.
Y estaban fuera.
El festival ha estado en una trayectoria de crecimiento más o menos ininterrumpida desde entonces, interrumpido solo por los años de 2020, afectados por Covid (cuando se canceló por completo, a menos de una quincena de la noche de apertura) y 2021, cuando las asistencias cayeron alrededor del 45 por ciento y la taquilla por un tercio en los resultados pre-covidios.
La asistencia aún no ha alcanzado el pico de 2019 de 776,737 (incluidos eventos y entradas gratuitas), pero en todos los demás aspectos 2025 fue un año récord. El festival organizó 696 espectáculos en 182 espacios de actuación, para un total de 7804 actuaciones. Hubo 646,864 clientes que pagaban (y 707,388 asistencias totales, incluso en eventos gratuitos) para una taquilla de $ 22.9 millones, más marginalmente en el entonces récord del año anterior $ 22.6 millones.
Y después de un par de años de déficit de carrera, el festival este año cambió un pequeño excedente.
Provan en 1997, unos años después de su mandato como director del festival de comedia. Crédito: John Preston
“Nos hemos recuperado”, dice Provan. “Estábamos un poco preocupados por este año porque todos hablan sobre el costo de vida … pero terminó siendo el festival más grande de la historia. Somos el festival de comedia más grande del mundo en este momento, a pesar de lo que Montreal podría decir sobre sí mismo”.
¿Más grande, incluso, que Edimburgo? “No, pero la franja es diferente: es parte de un festival más grande. Melbourne es el festival de comedia independiente más grande”.
Aún así, Provan camina una línea muy fina al hablar el éxito de su festival. Ella quiere que se vea como el enorme evento cultural que es: más grande que la serie de finales de la AFL, más grande que el Gran Premio de la F1, mucho más grande que el Rising Arts Festival, y solo el tenis del Abierto de Australia atrae a más asistentes, pero también quiere más ayuda de un gobierno estatal en efectivo para garantizar que mantenga el momento.
El festival se presenta como una organización sin fines de lucro, y está abierto a todos los recién llegados de Australia y Nueva Zelanda: “Cualquiera que quiera que simplemente pueda venir y hacerlo”. Y montarlo cuesta dinero serio.
Si bien la mayoría de los actos en el festival son autoestimados o organizados por promotores comerciales, el festival en sí (la parte que supervisa el Provan) es responsable de los actos internacionales, generalmente alrededor de 25 en total.
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El equipo de Provan también es responsable de construir y personalizar la infraestructura clave del festival.
“Construimos alrededor de 35 habitaciones, y es increíblemente costoso construir muchos lugares solo durante cuatro semanas”, dice Provan. “El costo de la iluminación, el equipo de sonido, las cortinas, la puesta en escena, todo eso se ha vuelto mucho más caro en los últimos cinco años”.
El festival emplea a unas 400 personas durante el mes que se extiende, y Provan se enorgullece del hecho de que se les paga a todos.
Damien Warren-Smith, también conocido como Garry Starr, ganador del premio superior de este año. Credit: Penny Stephens
“Creo que está mal donde ves voluntarios en otros festivales”, dice ella. “El personal del frente de la casa, los técnicos, el personal de taquilla, todos son comerciantes calificados. Saben lo que están haciendo. Son cruciales para que un festival tan grande funcione sin problemas”.
El equipo de Provan también dirige eventos clave del festival, incluyendo la Gala, la Comedia Raw (The Open-Mic Competition), Deadly Funny (para los comediantes de las Primeras Naciones), los payasos de clase (para adolescentes) y el Festival Club. Y cuando termina todo el shebang, envían una pequeña selección de actos en todo el país en el camino del festival.
Eso cuesta mucho dinero: $ 11.1 millones en 2024, el año pasado para el cual hay un informe financiero totalmente auditado disponible.
La mayor parte de eso proviene de la venta de entradas, mientras que el gobierno estatal aporta alrededor de $ 2.12 millones (financiación de línea de base de aproximadamente $ 1.7 millones, lo mismo ha sido desde 2011, más algunas subvenciones de recarga). Según Provan, eso equivale a solo $ 2.79 por miembro de la audiencia.
Gran parte del gasto de montar el festival radica en crear lugares temporales.
“El gran desafío es asegurar ese financiamiento central que nos permite entregar la base del festival con confianza”, dice ella. Ella entiende que los tiempos son difíciles y que todas las festivales y organizaciones artísticas enfrentan un futuro incierto, pero insiste, de la manera más amigable del gobierno que puede manejar, que realmente no es suficiente.
“Se sentiría mucho más cómodo para nosotros si tuviéramos $ 3.5 millones”, dice ella.
Si eso suena como mucho, tenga en cuenta que el gobierno victoriano contribuyó con más de $ 130 millones a los costos de organizar el Gran Premio de Australia (en Albert Park) y los eventos del Gran Premio de Motocicletas Australiano (en Phillip Island) el año pasado.
Ese impulso de financiación no solo sostendría el festival en su nivel actual; Le ayudaría a gestionar la expansión que Provan siente que es inevitable.
“Está creciendo, y no creo que nada pueda dejar de crecer”, dice ella. “Es como una bola de nieve rodando por una colina”.
“Si tuviéramos una buena financiación segura, podríamos hacer más marketing internacional. Hay una gran cantidad de potencial sin explotar en el público internacional que llega a tener vacaciones e ir al festival. Observa el Fringe de Edimburgo, que es una ciudad relativamente pequeña: venden más de 2 millones de boletos porque tienen audiencias que vienen de todas partes”.
Con todos los pensamientos de entregar el bastón archivado por el momento, Provan agrega: “Me gustaría, en el futuro cercano, alcanzar un millón de ventas de boletos. Y luego, en adelante y hacia arriba”.
