India marcó un regreso trascendental al vuelo espacial humano el miércoles cuando Shubhanshu Shukla se convirtió en el primer astronauta indio en llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS), 41 años después de la misión histórica de Rakesh Sharma.
Shukla es parte de la cuarta misión privada de vuelos espaciales de Axiom Space, lanzado a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La misión Axiom-4, que también incluye el veterano astronauta y comandante de misión Peggy Whitson, el Slawosz Uznanski-Wisniewski de Polonia, y el Tibor Kapu de Hungría, despegó a las 12:01 pm es aplausos en todo el mundo. Entre las escenas más emocionales estaban las de la escuela Montessori en Lucknow, donde los orgullosos padres y la comunidad escolar de Shukla vieron el lanzamiento en vivo con ojos llorosos y corazones esperanzados.
Aproximadamente diez minutos después del lanzamiento, la cápsula del dragón entró con éxito en órbita, rodeando la tierra a una velocidad de 7,5 kilómetros por segundo y una altitud de 200 kilómetros.
“Fue un gran viaje”, comentó Shukla desde el espacio, poco después de que se confirmó que la nave espacial estaba en órbita estable. Hablando en hindi, agregó: “Namaskar, mis queridos compatriotas; hemos llegado al espacio después de 41 años”.
“Este no es solo mi viaje a la ISS, sino el comienzo del viaje de vuelo espacial humano de la India”, dijo Shukla, vistiendo un traje de vuelo adornado con el tricolor indio. “Espero que todos los ciudadanos se unan a medida que nos embarcamos en este nuevo capítulo juntos”.
La nave espacial de la misión, llamada Grace, está programada para atracar con la ISS alrededor de las 4:30 pm IST el jueves después de un viaje de 28 horas. Una vez a bordo, los astronautas pasarán 14 días realizando más de 60 experimentos científicos centrados en la fisiología humana, la tecnología espacial y la observación de la Tierra.
En un guiño al orgullo cultural, la tripulación también trajo alimentos tradicionales de sus países de origen. Shukla compartirá el curry y el arroz indios, junto con el néctar de mango, mientras que sus colegas trajeron pasta de pimentón húngara y pierogies polacas.
Hablando antes de la misión, Shukla dijo que tenía como objetivo “encender la curiosidad de toda una generación” e inspirar la innovación en casa. “Si bien puedo ser un individuo que viaja al espacio, este viaje pertenece a los 1.400 millones de indios”, dijo.
El vuelo ha reavivado el orgullo nacional e interés público en las ambiciones espaciales de la India, con eventos de divulgación planeados durante el tiempo de Shukla a bordo de la ISS. También se espera que participe en una interacción en vivo con el primer ministro Narendra Modi durante la misión.
La misión Axiom-4 marca un hito simbólico y científico no solo para la India sino también para Polonia y Hungría, con cada nación enviando un representante al espacio después de décadas. Fortalece aún más la cooperación internacional en la exploración espacial y destaca el creciente papel del vuelo espacial comercial para permitir una participación diversa en misiones orbitales.
Mientras India espera con ansias su misión indígena de Gaganyaan, el viaje de Shukla ofrece un poderoso recordatorio de cuán lejos ha llegado el país desde el viaje histórico de Rakesh Sharma en 1984 y de las posibilidades cósmicas que se avecinan.
