Recientemente, dos eventos, el segundo intento de máquinas intuitivas para aterrizar en la luna y la octava prueba de la nave espacial SpaceX, demostraron un viejo adagio: la ciencia del cohete es realmente difícil.
Ambos ejemplos tuvieron lugar el mismo día, 6 de marzo.
Primero, una compañía de Texas llamada intuitive Machines intentó aterrizar su nave espacial Athena en la región de Mons Mouton del Polo Sur lunar. Sin embargo, los buscadores de rango láser del vehículo fallaron, colocándolo a 250 metros de su sitio de aterrizaje previsto, en medio de un cráter inclinado. Al igual que el primer intento de Intuitive Machines, el Odiseo, este terreno cayó de su lado. Aunque Athena devolvió algunos datos y una imagen, no pudo recargar sus baterías y, por lo tanto, se perdió en poco tiempo.
Más tarde ese día, SpaceX lanzó la octava prueba de su súper cohete Starship. Al principio, el vuelo salió bien, con la súper pesada primera etapa separada de la segunda etapa de la nave espacial y fue atrapado en el suelo por los “palillos” de Mechazilla. Entonces las cosas dieron un giro horrible. La nave espacial sufrió un “rápido desmontaje no programado”. En lo que parecía una repetición del vuelo de prueba anterior, las piezas del cohete gigante rayaban por el cielo sobre Florida y las Bahamas.
Space.com señala que varios de los motores Raptor de la nave espacial fallaron, enviando el vehículo a una caída antes de explotar.
NPR tiene un análisis del principio de que con compañías comerciales como Intuitive Machines y SpaceX, el fracaso es una opción. Esa frase es una obra de palabras de una línea de la película Apollo 13 cuando Gene Krantz, el director de vuelo de la NASA, afirma que “el fracaso no es una opción” que se refiere al esfuerzo para obtener la tripulación de esa casa de misión lunar.
La NASA intenta ejecutar proyectos que tienen que trabajar la primera vez. Este enfoque implica reseñas interminables y pruebas de tierra antes de que se despliegue algo en el espacio. La desventaja de este método es que a menudo lleva mucho tiempo y es costoso.
La Agencia Espacial construyó la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial James Webb que, aunque miles de millones superiores al presupuesto y años atrás, están devolviendo un gran valor. Sin embargo, el sistema de lanzamiento espacial está demostrando ser un impedimento para regresar a la luna, a pesar de que ha volado una vez y está programado para volar nuevamente al menos dos veces.
El sector comercial, al que la NASA ha contratado proyectos como la nave espacial para llevar a las personas y la carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional y Lunar Landers, robóticos y, finalmente, tripulados, adoptan un enfoque diferente. El fracaso es definitivamente una opción. De hecho, es una necesidad. Solo a través del fracaso se aprende las lecciones que conducen al éxito.
El Dragón de la tripulación SpaceX y el Lander lunar de Firefly Blue Ghost son éxitos que demuestran la eficacia del enfoque comercial.
Por lo tanto, las máquinas intuitivas deben aprender de su segundo “éxito incompleto” en una fila y, con suerte, pegar el aterrizaje en su tercer intento, tener lugar ya en 2025, pero probablemente a principios de 2026.
SpaceX tiene un problema mayor. La nave espacial, a todos los efectos prácticos, está en el camino crítico para regresar a la luna y luego ir a Marte. A pesar de todo lo que se habla de una construcción de último minuto de un aterrizaje lunar más pequeño, sin nave espacial, los astronautas no van a caminar en la Luna o Marte en el corto plazo.
El CEO de SpaceX, Elon Musk, también tiene un problema de relaciones públicas, provocada, en parte, por ira contra su operación dux para disminuir el tamaño del gobierno. Ya sea que se trate de personalidades de MSNBC que se burlan del último fracaso de la nave espacial o Micheal Myers siendo troteado en Saturday Night Live para interpretarlo como un reinicio del Dr. Evil, Musk ha estado en el extremo receptor de Snark de ciertos sectores. El Snark está por encima de la bomba de fuego de los concesionarios de Tesla y el reciente ciberataque en X.
Incluso el presidente Trump se ha dado cuenta. Ha comenzado a tambalearse con el deseo más ferviente de Musk de enviar a los humanos a Marte.
Afortunadamente, Musk puede ayudarse a sí mismo y a SpaceX aprendiendo de fracasos pasados y acumulando algunos éxitos. SpaceX ya ha dominado la captura de los súper pesados con los “palillos” de Mechazilla fuera de la nada. Ahora necesita que la nave espacial vuele a donde se pretende y no explota. La nave espacial debe estar operativa para llevar a la humanidad a la luna, a Marte y más allá.
Musk ha enfrentado un fracaso antes y lo ha superado. Es probable que nadie gane dinero apostando contra él nuevamente.
Mark R. Whittington es el autor de “¿Por qué es tan difícil volver a la luna?” así como “The Moon, Mars and Beyond” y, más recientemente, “¿Por qué Estados Unidos volverá a la luna?” Él bloguea en Curmudgeons Corner.
