Mientras que la biblioteca de granizo es digital, Soderholm también crea réplicas de plástico de algunas de las granjas utilizando una impresora 3D. Estos se utilizan como herramientas de enseñanza y también para estudiar los efectos de su forma y tamaño en la forma en que caen y qué tan rápido lo hacen.
El granizo se forma cuando las pequeñas partículas de nieve y hielo en las nubes llamadas “Graupel” entran en contacto con “agua sobreenfriada”, agua pura que todavía está en líquido por debajo de cero grados.
“Cuando traes agua pura debajo de la congelación, no se congela instantáneamente”, dice Soderholm. “Sigue siendo líquido hasta que toca algo, y luego tocará estas pequeñas partículas de nieve y hielo”.
En una versión celestial del efecto de la bola de nieve, las partículas de hielo crecen a medida que recolectaban las gotas, dice Soderholm. Cuanto más tiempo pasen las bolas de hielo en la nube, y más fuerte es el viento en la nube para sostenerlas, más grandes crecerán.
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Las tormentas eléctricas fuertes producen la granja más grande porque tienen una corriente ascendente, aire en movimiento verticalmente, que detiene la caída de la piedra. La masa de aire cálida y húmeda en la superficie y el aire frío que crea las tormentas eléctricas más fuertes es más común a fines de la primavera.
Sin embargo, la ciencia de cómo se forman las piedras de granizo es un área de investigación activa. Una escuela de pensamiento, dice Soderholm, es que las piedras de granizo se aceleran repetidamente para crecer dentro de una tormenta eléctrica, mientras que la otra teoría es que suben una vez, luego se volan horizontalmente, luego caen al suelo.
Una tormenta eléctrica producirá miles de millones de piedras de granizo, y cada una variará debido a las ligeras diferencias en su formación y el camino que lleva al suelo. Las lluvias más grandes tienden a ser más planas y más alargadas, mientras que las piedras de granizo más pequeñas tienden a ser más simétricas, dice Soderholm.
Las piedras de granizo también difieren entre sí en el interior. Los científicos han podido abrirlos con herramientas simples como sierras especializadas o cables calientes para revelar estructuras de tipo geode dentro. La diferencia ahora es que los investigadores ahora pueden tomar fotos y medidas detalladas de los patrones.
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“También los cortamos esencialmente por el medio y sacamos estas secciones delgadas, y tomamos fotografías de ellas para comprender cómo crecieron”, dice Soderholm.
“Verá los anillos en ellos, al igual que los anillos de geodos o los anillos de cebolla, y los cambios en el color del hielo. De eso, podemos extrapolar cuál era la temperatura y la humedad cuando estaba creciendo en la tormenta”.
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