Las fuerzas del mercado han estado eliminando el carbón durante la última década a favor de fuentes de electricidad más baratas. El declive del carbón ha sido estable, independientemente de qué parte se encuentre en la Oficina Oval. Cuando el presidente Trump asumió el cargo en 2016, el carbón representaba el 30 por ciento del total de la generación de electricidad de los Estados Unidos. Al final de su primer mandato, y a pesar de los esfuerzos para apuntalar la industria, esa participación se había desplomado al 20 por ciento.
Una serie reciente de órdenes ejecutivas lanza un fregadero de cocina federal al reforzar este recurso energético, que los mercados consideran poco económico, al tiempo que declara una emergencia energética. Pero la Casa Blanca no puede borrar las realidades del mercado energético por presidencial Fiat.
Las órdenes ejecutivas no pueden cambiar la economía fundamental de las centrales eléctricas de carbón, ni pueden alterar la autoridad de los estados sobre las instalaciones de generación eléctrica, que el Congreso delineó en la Ley Federal de Energía. Los pedidos tampoco traerán nuevas plantas de carbón en línea en los próximos cuatro años, porque su horizonte temporal desde la inversión hasta la construcción, la interconexión y la operación es mucho más largo.
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Lo que harán las órdenes (y la proclamación relacionada) es aumentar los precios de la electricidad, exacerbar la incertidumbre de la inversión, aumentar la contaminación y reducir los ingresos por regalías que benefician a las comunidades y los contribuyentes. También socavarán fundamentalmente los mercados energéticos. Desafortunadamente, estos daños probablemente sobrevivirán a la vida útil de la administración.
Estas medidas incluyen tres acciones que son especialmente problemáticas desde una perspectiva económica.
La orden “Hermosa de carbón limpio” dirige al Departamento del Interior a reducir la “tasa de regalías” que las compañías mineras de carbón pagan al gobierno federal al extraer carbón de tierras públicas. Cortar regalías proporciona una ganancia inesperada a las compañías mineras a expensas de los contribuyentes estadounidenses.
Las compañías mineras actualmente pagan las tasas de regalías del gobierno de los Estados Unidos que oscilan entre el 8 por ciento y el 12.5 por ciento por la extracción de carbón. Luego, el gobierno federal aborda aproximadamente la mitad de estos ingresos a las comunidades mineras locales, financiando servicios esenciales como escuelas e infraestructura. En comparación, los perforadores de petróleo y gas pagan regalías significativamente más altas, variando entre el 12.5 por ciento y el 18.75 por ciento. El arrendamiento de tierras para proyectos eólicos en alta mar se ha detenido por completo.
Esta orden ejecutiva busca reducir aún más las tasas de regalías de carbón, bajo la apariencia de promover la “prosperidad económica y la seguridad nacional de los Estados Unidos”. Es dudoso que la transferencia de ingresos de los contribuyentes a las compañías de carbón pueda ayudar a Estados Unidos a prosperar. Además, favorecer el carbón sobre el gas natural o las energías renovables socava la independencia energética y el crecimiento económico, recogiendo ganadores que no pudieron tener éxito en un mercado justo.
En segundo lugar, la proclamación de “alivio regulatorio” exime a algunas plantas de carbón (actualmente no identificadas) de cumplir con los estándares de emisión de contaminantes, utilizando la autoridad de exención presidencial bajo la Sección 112 (i) (4) de la Ley de Aire Limpio. Los límites de emisión de mercurio y tóxicos de aire para las unidades generadoras de carbón tendrán varios efectos problemáticos.
Estas exenciones, otorgadas únicamente a discreción del presidente, evitarán la reducción de la contaminación y pondrán en peligro la salud y el bienestar de los estadounidenses. La exposición al mercurio puede provocar daño cerebral en fetos y recién nacidos. La contaminación por partículas de estas plantas causa una amplia gama de problemas de salud, como problemas cardiovasculares y enfermedades respiratorias como el asma. Este movimiento también socavará la equidad dentro de la industria energética para los operadores que ya han invertido miles de millones para cumplir con estos estándares de emisiones.
En tercer lugar, una orden para fortalecer la confiabilidad ordenaría plantas de carbón no económicas para seguir operando cuando los mercados las están expulsando, todo mientras pasan los costos a las facturas eléctricas de los estadounidenses.
Este uso indebido propuesto de la Ley de Energía Federal para rescatar las plantas de carbón utiliza una disposición oscura (sección 202 (c)) que permite al Secretario de Energía ordenar temporalmente la operación y la compensación de la planta de energía si existe una “emergencia en razón de un aumento repentino de la demanda de energía eléctrica”. Las propias regulaciones y declaraciones anteriores del Departamento de Energía describen una “emergencia” como “inesperada” y excluyen explícitamente la escasez causada por “factores económicos”, a menos que los apagones sean “inminentes”.
Pero la administración Trump tiene como objetivo caracterizar erróneamente el aumento impulsado por la IA en la demanda de electricidad como una emergencia “repentina” que requiere subvertir a los operadores de la red y anular las fuerzas del mercado para mantener abiertas las plantas de carbón no económicas cuando hay electricidad más barata disponible. Esta distorsión elevaría directamente los precios de la electricidad, al tiempo que complicaría la jurisdicción de la Comisión Reguladora de Energía Federal sobre los mercados energéticos y su obligación de garantizar tasas discriminatorias justas y razonables, y no excesivas.
Estas acciones presidenciales introducen un menú de folletos, exenciones e intervenciones de mercado destinadas a rescatar a la industria del carbón a expensas de los mercados de energía competitivos. En última instancia, los tribunales tendrán que lidiar con este intento de socavar nuestros operadores de red eléctrica, servicios públicos y mercados. Si los movimientos proceden, los estadounidenses enfrentarán menores ingresos por regalías, más contaminación, mayor incertidumbre de los inversores y mayores facturas eléctricas.
Jennifer Danis es la Directora Federal de Política Energética del Instituto de Integridad de Políticas en la Facultad de Derecho de la NYU, donde Pello Aspuru es un becario económico.
