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Llegamos a Coonamble en la remota Nueva Gales del Sur un viernes por la noche. No conocemos a nadie. Estamos seguros de que, dentro de tres meses, conoceremos a casi todos. Nos dirigimos al Hotel Terminus, conocido como “El Termo”. En la abarrotada y ruidosa taberna al aire libre, conocemos a Scotty, un granjero fornido que luce un gran vendaje en el pie. El médico de Scotty dijo que necesitaba una operación para salvar el dedo gordo del pie que se había lesionado en su granja. Pero eso habría significado seis semanas de baja laboral. Entonces le dijo a su médico: “Simplemente córtale la cosa”.
Bienvenido a Coonamble.
Estamos aquí para crear una obra de teatro con un equipo llamado Outback Arts. Hemos programado nuestra llegada para que coincida con el famoso Coonamble Rodeo y Campdraft, el más grande del hemisferio sur. Nunca he estado en un rodeo y estoy muy interesado. Michael, mi marido, predice que duraré 10 minutos, ya sea por aburrimiento o por disgusto por la crueldad animal.
Me quedé tres días.
En el rodeo, comenzamos nuestra búsqueda para encontrar 20 personas que pudieran contar cada una una historia de tres minutos, en el escenario, para nuestro espectáculo, ¡Hola, Coonamble! Las historias pueden ser trágicas o hilarantes, humillantes o furiosas, y todas ellas contribuyen a crear un rico tapiz del distrito. Cada historia tenía que ser cierta. Y debió ocurrir en Coonamble (300 kilómetros al oeste de Tamworth). Lo ideal sería que cada uno fuera una historia sobre un día en el que el mundo cambió para siempre.
La ciudad de Coonamble, sede del famoso Coonamble Rodeo y Campdraft. Crédito: Cortesía de Hannie Rayson
Los potreros frente al recinto del rodeo estaban llenos de campistas, caravanas y tiendas de campaña. Estuvieron presentes cuatro mil entusiastas procedentes de todo el mundo. Había cientos de vaqueros y vaqueras. Todo el evento estuvo lleno de color y acción.
Luego, el lunes, cuando volvimos a ocupar nuestros asientos en el estadio, Michael entrecerró los ojos hacia el corral de montaje: “¿Hay un niño en ese toro?”
De repente, la puerta se abrió y la criatura, resoplando y saltando, entró en la arena. Encima del enorme toro había un niño pequeño y tambaleante.
Este fue el comienzo de nuestra educación.
Donde vivimos en Fitzroy, detrás de nuestra casa se está reconstruyendo un parque infantil. La precaución con la seguridad de los niños es tan importante que el suelo debajo de los columpios ahora está acolchado. Parece que incluso un giro en las barras requiere dos adultos supervisores.
Pero aquí, como la vida es dura, la gente valora la dureza. Si supieran lo empapados que estamos en medio del gran humo.
Una prueba más de mi insensatez en los aspectos más delicados de la monta de toros: simplemente supuse que la gente del rodeo aplicaba descargas eléctricas a las pelotas del toro o del bronco para hacerlo brincar.
Luego conocí a un hombre llamado Naka.
Explicó que sus caballos salvajes eran como caballos de carreras de pura sangre. Me mostró una foto de su caballo, Dark and Stormy. “Vale más de 100.000 dólares. Difícilmente vas a maltratarlo”.
Y luego dijo: “Has entrenado a tu caballo o a tu vaca para que les guste. Si no les gusta, no se resistirán. No importa lo que hagas”.
Hannie Rayson con el habitual del rodeo Peter (Naka) Kennedy, quien dice que un toro no se resiste ″si no les gusta″.Crédito: Cortesía de Hannie Rayson
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Le pregunté a Naka si estaría en nuestro programa. Para mi gran sorpresa y deleite, estuvo de acuerdo.
Después de eso, fuimos a todos los eventos deportivos, desde el rugby hasta las carreras. Asistimos a espectáculos agrícolas, ventas de ganado, reuniones municipales, conciertos escolares, competencias avícolas, reuniones de la CWA y eventos para recaudar fondos en el bowlo. Cuando los lugareños dijeron que preferirían clavarse alfileres en los ojos antes que subir al escenario, lo aguantamos.
Salimos de la ciudad, pasamos por campos de canola de color amarillo brillante, de trigo ondulante y vastos potreros de vacas pastando, y nos reunimos con agricultores, agrónomos, veterinarios y activistas ambientales.
En el Coonamble Jockey Club, conocimos al ex campeón jockey Dennis “Gooey” Firth. Gooey montó a 1499 ganadores, en una época en la que el hipódromo de Coonamble, con sus bonitas vallas blancas y su elegante tribuna, atraía grandes multitudes cada semana. Pero ahora, Gooey nos dijo: “Todo se ha ido a Dubbo. Antes, había hasta 200 caballos en la pista cada mañana. Ahora los entrenan en cintas de correr”.
Gooey y su compañero, el vendedor de alfombras Rick Murray, nos contaron historias de su infancia cuando cada niño tenía un shanghai o un rifle. El padre de Rick era el barbero local y corredor de apuestas de SP.
Luego estaba Carol Stanley, la conductora del autobús de cortesía de la ciudad. Esta mujer debería haber tenido su propio programa de comedia: una vez abrió un club nocturno en Coonamble RSL a la edad de 76 años.
De izquierda a derecha, el ex campeón jockey Dennis “Gooey” Firth, Hannie Rayson, Michael Cathcart y el vendedor de alfombras Rick Murray. Crédito: Cortesía de Hannie Rayson
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El tío Hollín es un anciano y artista wayilwan. Es miembro de la generación robada, alejada de su familia cuando tenía cuatro años. Regresó a Coonamble cuando era adulto y comenzó a trabajar con cerámica. Ahora vende sus exquisitas vasijas y jarrones en Oriente Medio y Estados Unidos.
El joven indígena Patrick comenzó diciéndonos: “Vengo de una familia numerosa. La mitad de ellos son policías. La otra mitad son ladrones”. Patrick ha visto el racismo policial de primera mano (y ahora quiere unirse a la fuerza) para ayudar a generar el impulso hacia el cambio.
Poco a poco fuimos completando nuestra tarjeta de baile.
Historias de tormentas de polvo, plagas de ratones y sequías llenaron nuestros días.
Cuando la sequía era más cruel, un grupo de lugareños organizó un baile y lo llamó danza de la lluvia. Grupos de agricultores se reunían semanalmente para fumar tabaco durante la sequía.
Estamos enamorados de la forma en que las personas pueden hacer cosas, arreglarlas y resolver problemas. Estamos asombrados por su fuerza.
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En el camino, en la ciudad de Armatree, conocimos a una genetista de ovejas, Peta Brady, quien recientemente ganó el oro en el Campeonato Mundial Internacional de Natación sobre Hielo, celebrado en Italia. Entrenaba nadando al amanecer en el dique de su granja, que en invierno hacía mucho frío.
En el escenario, iluminado por un intenso foco azul, Peta dijo: “La gente a menudo mira la vida rural y ve barreras. Acceso limitado. Condiciones duras. Veo una mentalidad que se forja en la incomodidad, y eso es exactamente lo que nos hace poderosos”.
Durante muchos años, el hombre del rodeo, Naka, dirigió una escuela de rodeo para niños locales. El policía local estuvo muy de acuerdo. Ayudó a encontrar niños que se estaban descarrilando y necesitaban ayuda. Naka les enseñó a ser vaqueros. “Estás ladrando al árbol equivocado si crees que el fútbol o el baloncesto son la respuesta. Un partido de fútbol (se refiere a la liga de rugby) dura sólo 80 minutos. Eso significa que estos niños tienen todo el resto del sábado para robar un coche o romper algunas ventanas. En la escuela de rodeo estás todo el día y por la noche estás tan rígido y adolorido que estás listo para irte a la cama”.
En la calle principal hay una organización llamada Literacy for Life, que enseña a leer a adultos. Una de las líderes aquí es una mujer inspiradora llamada Sonja Sands. Sonja creció en Tin Town, un campamento que una vez estuvo más allá de las afueras de la ciudad, en el lugar de encuentro del río Castlereagh y Warrena Creek. Su familia (y otras familias aborígenes) vivían aquí en viviendas (o lo que solían llamarse “humpies”) que habían construido con trozos de hierro corrugado, latas de queroseno aplanadas y madera de arbusto.
Sonja quería revivir las historias de Tin Town y había organizado una reunión de antiguos residentes. Nos invitó a acompañarnos, y nos sentamos bajo los árboles, mirando a través del claro de arbustos donde alguna vez estuvieron las casas, y escuchamos cómo los antiguos residentes recordaban los viejos tiempos aquí, con sorprendente afecto. Los mayores compartieron recuerdos, en su mayoría cariñosos, a pesar de la lucha, la pobreza y la discriminación que les impidió vivir en la ciudad.
Las semanas pasaron rápidamente. Ahora estábamos trabajando con los narradores para perfeccionar sus historias. También teníamos un coro y una banda brillante llamada Castlereagh Connection. Mientras tanto, Outback Theatre for Young People se había asociado con nosotros. Hicieron arreglos para que tres graduados de NAISDA, la famosa escuela de danza aborigen, desarrollaran una pieza de danza con estudiantes de secundaria locales.
Un escenario lleno en el Plaza Theatre para una noche de narración de cuentos en Hello, Coonamble. Crédito: Cortesía de Hannie Rayson
Organizamos el espectáculo en el Teatro Plaza art decó en la calle principal. Fue construido como cine en 1930. Hay gente en la ciudad que todavía recuerda los años de segregación en este teatro. Los blancos se sentaron arriba. Los negros se sentaron abajo.
Y ahora el teatro es propiedad de Outback Arts, dirigida por una mujer indomable llamada Jamie-Lea Trindall. Como ella, la mitad de los artistas de Hello, Coonamble! tenía herencia de las Primeras Naciones.
Un ex residente de Coonamble donó $600,000 para renovar el Teatro Plaza de la ciudad. Crédito: Cortesía de Hannie Rayson
Muchos de los 43 miembros del elenco nunca antes habían aparecido frente a una audiencia ni siquiera habían hablado en público. Cuando Sonja y su madre, May, se levantaron en ese teatro y recordaron los viejos tiempos de Tin Town, provocaron escalofríos en el público: tan claros y ordenados eran sus recuerdos tanto de los buenos como de los horrores. De alguna manera, nos pusieron a todos en contacto con una verdad, un conocimiento vivido, que era más grande que cualquier manifiesto político.
Tuvimos lleno total en tres espectáculos y cada narrador, cantante o bailarín llevó al público a una montaña rusa de emociones. La noche del estreno, después de que el coro cantara el himno final, Jamie-Lea Trindall subió al escenario para hacer un anuncio especial. Un antiguo residente había donado 600.000 dólares para renovar la Plaza, esta joya histórica en el corazón del interior de Nueva Gales del Sur.
“Es necesario”, explicó, “tener un lugar donde podamos enseñar a nuestros hijos a actuar, donde podamos seguir contándonos historias y celebrar quiénes somos”.
El público se volvió loco.
¡Hola Coonamble! aparecerá en la nueva temporada de la serie Back Roads de ABC, que se proyectará en iview a partir del 5 de marzo.
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