El presidente chino, Xi Jinping, ha cultivado una imagen de China como una alternativa responsable y de gran potencia a los Estados Unidos, un amigo y defensor natural de los países en el sur global.
Pero en realidad, China no es un jugador de peso pesado en el Medio Oriente, a pesar de profundizar su compromiso económico y político en la región durante la última década.
Obligado a elegir entre apoyar el poder principal del Medio Oriente que comparte su objetivo para erosionar el orden occidental liderado por Estados Unidos y proteger sus intereses económicos futuros en la región en caso de que Irán colapsara, China cubrió sus apuestas.
“Beijing no quería ponerse del lado de este régimen en sus últimos días potenciales”, dice Ahmed Aboudouh, experto en la estrategia de China en Medio Oriente en Chatham House, un grupo de expertos de Londres.
“China es reaccionada por el riesgo. Está tratando de proteger sus intereses en lugar del poder e influencia del proyecto”.
Esta cobertura fue evidente en la llamada entre Xi y Putin la semana pasada, cuando el líder chino pidió un alto el fuego y un acuerdo de paz negociado, en el que Beijing podría desempeñar un papel negociador, según el relato de China sobre la conversación. Notablemente, Xi no se hizo eco de Putin para condenar directamente a Israel.
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En cambio, Xi lo dejó a sus funcionarios extranjeros, incluido el embajador de las Naciones Unidas, Fu Cong, para entregar las líneas más estridentes, acusando a los Estados Unidos e Israel de violar la soberanía de Irán en violación del derecho internacional.
La opinión de China es que el llamado eje siempre ha sido una “campaña de frotis de Occidente”, dice el Dr. Zhou Hai, miembro principal de la Academia de Ciencias Sociales de China, un grupo de expertos estatal.
“China tiene un apalancamiento relativamente limitado en la región y la influencia limitada sobre los países que están en conflicto”, dice Zhou.
Muchos expertos occidentales encontrarían algún acuerdo con el último punto de Zhou, aunque probablemente llegaría allí a través de un pensamiento diferente.
Cuando se trata de poder duro, China no tiene la infraestructura o las redes que los Estados Unidos tienen en el Medio Oriente, que incluye bases e instalaciones militares distribuidas en al menos 10 países, y se acumulan a través de décadas de compromisos de seguridad y construcción de la alianza.
Tampoco Beijing tiene ningún interés que se inyecte en las desordenadas guerras de la región, después de haber visto a su principal rival empantanarse durante décadas, gastando vidas y recursos militares en conflictos intratables. El enfoque de China está en su esfera de poder inmediata en el Indo-Pacífico, donde la unificación con Taiwán es su interés principal.
Mientras que fue sencillo para Beijing mantener la máquina de guerra de Moscú al transportar tecnología de doble uso y otros bienes esenciales a través de su frontera compartida, no existen vías tan fáciles para canalizar el apoyo a Irán.
“Estoy seguro de que los chinos podrían llevar materiales y recursos de traslado a Irán, pero ¿estaría China dispuesta a hacerlo frente a una posible confrontación directa con los EE. UU.”, Dice Yun Sun, director del programa de China en el Centro Stimson de Washington.
“Con Rusia, le convierte a China en una pareja sólida y leal. Con Irán, ¿qué gana eso China?”
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Yun dice que los eventos de las últimas quince días han demostrado que la teoría del eje ha sido exagerada, y se requiere una interpretación más matizada para comprender cómo estos países se están alineando para socavar los intereses occidentales.
“Si no están dispuestos a defenderse mutuamente, o no están dispuestos a brindar apoyo mutuo cuando uno de ellos está bajo un ataque militar por parte de los Estados Unidos, tienes que cuestionar, ¿qué ofrece realmente el eje?” Ella dice.
La relación de China con Irán es predominantemente transaccional, respaldada por el desdén compartido por el poder de los Estados Unidos. Compra el 90 por ciento del petróleo de Irán, ayudando a mantener su economía a través de sanciones occidentales paralizantes, pero podría obtener esto desde otro lugar si es necesario. En la medida en que China pueda ejercer influencia sobre Irán, probablemente lo haría para proteger sus propios intereses.
Si Irán cerró el Estrecho de Hormuz, asfixiando una ruta vital de tránsito global utilizada por otros principales proveedores de petróleo como Arabia Saudita (y a través de la cual China importa el 45 por ciento de su petróleo), Beijing podría negociar el pasaje seguro de sus barcos solo. Este es el enfoque que adoptó el año pasado cuando llegó a un acuerdo con los rebeldes hutíes alineados con Irán para evitar los barcos chinos de sus ataques en el Mar Rojo.
En última instancia, la desesperación de Irán por los ingresos probablemente verá que continúa atendiendo las demandas de petróleo de China, incluso si Beijing ofrece poco más que declaraciones de apoyo fuertemente redactadas.
“Irán necesita China, pero China no necesita Irán”, dice Aboudouh.
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