Los rebaños de bisonte migratorio en movimiento libre en el Parque Nacional de Yellowstone están estimulando el regreso de los florecientes praderas y la remodelación de los ecosistemas, según un nuevo estudio.
Al contrario de la sabiduría de pastoreo convencional, los hallazgos sugieren que alentar las migraciones a gran escala de estos mamíferos masivos podría ayudar a mejorar los paisajes en América del Norte, según la investigación, publicadas el jueves en Ciencia.
“Con los grandes rebaños actuales de bisonte, Yellowstone Grasslands funcionan mejor que en su ausencia”, dijo en un comunicado el autor co-líder Bill Hamilton, profesor de ciencias de la investigación en la Universidad de Washington y Lee.
“Esta versión es un vistazo de lo que se perdió cuando Bison fue casi aniquilado en América del Norte a fines del siglo XIX”, agregó Hamilton.
Históricamente, el continente apoyó a decenas de millones de bisontes, cuyas actividades de migración estacional transformaron los pastizales de la región, señalaron los investigadores.
Pero hoy, los rebaños de bisonte salvaje y de raza libre son pocos y distantes.
Impulsado a casi extinción a fines de 1800 a través de la caza, operaciones militares y acciones destinadas a dañar a las comunidades indígenas, solo quedan alrededor de 400,000 animales, y la mayoría en pequeños rebaños administrados en tierras privadas o en parques, según el estudio.
Si bien la evidencia ha sugerido que Bison puede diversificar hábitats, influir en las comunidades vegetales e impulsar la productividad de los nutrientes, los autores más amplios de su migración siguen sin estar claros debido a sus estilos de vida confinados, explicaron los autores.
Pero la restauración de las poblaciones de bisontes en la parte norte del Parque Nacional de Yellowstone proporcionó a los investigadores una rara oportunidad de comprender cómo los animales son capaces de remodelar paisajes generalizados.
La región tiene una población de bisontes de alrededor de 5,000, que se ha estabilizado desde mediados de la década de 2010, desde un mínimo de aproximadamente 23 animales en 1902, señalaron los científicos. El bisonte de hoy tiende a viajar aproximadamente 1,000 millas cada año, en trayectorias de ida y vuelta a lo largo de una ruta de migración de 50 millas.
A lo largo de esa ruta, explicaron los autores, el bisonte pasta intensamente y consumen plantas jóvenes que emergen después de la nieve se derriten.
Entre 2015 y 2022, los investigadores rastrearon la dinámica de pastoreo de estos animales en 16 sitios que representaban sus tres hábitats principales, midiendo sus contribuciones a la dinámica de carbono y nitrógeno, la vida vegetal y la microbiología del suelo.
Finalmente, descubrieron que, a medida que el bisonte pasaba, terminaron acelerando el ciclo de nitrógeno: el proceso por el cual el nitrógeno se mueve entre los organismos vivos y el medio ambiente. El pastoreo de bisonte, explicaron los científicos, aumentaron la presencia de microbios del suelo, que a su vez reciclaban nitrógeno de plantas y animales en descomposición como fertilizantes.
Aunque las plantas crecieron tanto como lo hubieran hecho si no estuvieran pastoreadas, encontraron un 150 por ciento más nutritivos, encontraron los autores. Estas plantas más ricas en nutrientes luego proporcionaron comidas para otros animales que comen plantas.
“A medida que el bisonte se mueve a través del paisaje, amplifican la calidad nutricional y la capacidad de Yellowstone”, dijo Hamilton.
“Su pastoreo probablemente tiene consecuencias importantes para otros herbívoros y para la red alimentaria en su conjunto”, agregó.
Hamilton comparó la transformación con los cambios que ocurrieron en el Serengeti después de que la población de ñus se recuperó. Sin embargo, en esa situación, una ruta migratoria totalmente protegida ahora apoya a los ñus con una capacidad de carga cercana, reconocieron los investigadores.
“Sin embargo, los bisontes están remodelando el flujo de nutrientes, produciendo efectos ausentes o más débiles en sistemas más limitados donde los herbívoros están estrechamente regulados o cercados”, concluyeron los autores.
El coautor Jerod Merkle, profesor asociado de ecología y conservación de la migración en la Universidad de Wyoming, reconoció que sus resultados desafían las nociones prevalecientes que vinculan las sobrecargadores con las reducciones en el almacenamiento de nutrientes.
En este caso, dijo en un comunicado, el bisonte proporciona una cierta “heterogeneidad” en los paisajes: exhiben “una fuerte variación en la cantidad de pastoreo”, con algunas áreas acortadas y otras dejadas intactas.
A escala mundial, él y sus colegas expresaron su apoyo para alentar la capacidad de tales grupos de mamíferos masivos para deambular sin obstrucciones, en paisajes “que permiten que miles de herbívoros migrantes grandes se muevan libremente”.
“El regreso de una migración de bisontes a gran escala proporciona claros beneficios para los servicios del ecosistema que subyacen a Yellowstone”, agregó Merkle.
