En todo el país, las presas se deterioran mientras que las tormentas que golpean contra ellas se vuelven más fuertes y más frecuentes. El resultado: un número creciente de desastres y un nivel inaceptable de riesgo de inundación para las comunidades posteriores.
Las vidas, los hogares y los medios de vida cuelgan en el equilibrio, incluso cuando la supervisión de seguridad de las presas y los fondos se están eliminando en el Congreso actual.
El 31 de mayo es el Día Nacional de Conciencia de Seguridad de la Dama, un momento para recordar a las personas que han muerto en fracasos de la presa e instar a las acciones a garantizar que no se pierdan más vidas en catástrofes innecesarias y evitables. También debería ser una llamada de atención. La amenaza no es teórica, es realidad. Y la dura realidad es que está empeorando y nuestros líderes electos aún no han respondido.
Hay más de media millón de represas que obstruyen ríos y arroyos en los 50 estados y en casi todas las comunidades. La propiedad y la responsabilidad asociada en caso de breaks de presas abarcaron propietarios privados, localidades, estados y el gobierno federal, que controla algunas de las presas más grandes y peligrosas.
Las presas son infraestructura y la infraestructura falla. Cuando las presas fallan, una pared de agua aumenta aguas abajo, destruyendo todo a su camino. Solo en los Estados Unidos, miles han muerto por fallas de la presa. Incluso las presas de cabeza baja, presas más pequeñas que generalmente tienen agua que fluye continuamente sobre la cresta de la presa, pueden ser mortales, habiendo atrapado y ahogado a 1.400 personas en su rotación hidráulica a lo largo de los años.
Las fallas de la presa no son tragedias del pasado distante. Casi el 80 por ciento de los incidentes de emergencia y las fallas de la presa han ocurrido en los últimos 20 años. En 2019, por ejemplo, la presa Spencer en Nebraska falló durante una tormenta de invierno y ahogó a un hombre. El año pasado, la presa de Rapidan en Minnesota falló durante una inundación, tragando una casa en el río. Se sabía que la presa estaba en estado de mal estado, y el propietario de la presa había estado sopesando la decisión de reparar o eliminar la estructura.
El huracán Helene, que arrojó una cantidad de lluvia sin precedentes al sureste, empujó las presas más allá de su límite. Docenas de represas reguladas por el estado fallaron o se dañaron severamente en inundaciones récord. Muchos otros se degradaron aún más, dejándolos comprometidos a medida que comienza la temporada de huracanes de 2025.
La mayoría de las represas de nuestra nación están más allá de su vida útil del diseño. Con la edad promedio en todo el país superando seis décadas, no debería ser sorprendente que no estuvieran construidos para resistir las intensidades de tormenta e inundación que estamos viendo ahora. Muchos son accidentes que esperan que ocurra, especialmente porque la financiación y el personal que mantienen o actualizan estas estructuras anticuadas se están cortando.
Estados Unidos ha puesto muy poca inversión en la fijación de esta crisis de seguridad pública subestimada, lo que lleva a la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles a dar a nuestras presas una calificación de D+. Y una calificación fallida puede estar a la vuelta de la esquina.
En los últimos dos años, el Congreso ha realizado recortes importantes a los programas de seguridad de las presas en agencias de propiedad de presas y recortes masivos a la financiación del Programa Nacional de Seguridad de Damas de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Este programa brinda apoyo crítico a las oficinas de seguridad de la presa estatal y para los propietarios de presas que buscan voluntariamente reparar o eliminar las presas con un alto potencial de peligro. La ley de infraestructura bipartidista de 2021 proporcionó una afluencia de fondos, pero más de la mitad de esos fondos dedicados se redujeron posteriormente en las facturas de gastos de 2024 y 2025.
Restaurar y mantener suficientes fondos y personal para el Programa Nacional de Seguridad de la Dama de FEMA es crucial para abordar la crisis de seguridad de la presa. La falta de fondos dejará a las comunidades, independientemente de a quién votaron, tener que pagar el precio cuando las presas se rompan.
A nivel estatal, las oficinas de seguridad de presas necesitan el personal, la financiación y la infraestructura programática para responsabilizar a los propietarios de presas de la seguridad de sus presas. Deben cerrarse las lagunas que permiten a algunos propietarios de presas, incluso aquellos que poseen presas de alto nivel, para evitar la regulación de la seguridad. Las presas inseguras que no están cumpliendo un propósito crítico deben eliminarse, y los fondos deben ponerse a disposición para apoyar esas mudanzas.
Actualmente se estima que costaría $ 165 mil millones rehabilitar todas las represas no federales. Las presas más largas pueden deteriorarse, mayor será el precio que crece.
Sin embargo, como dice el adagio, una onza de prevención vale una libra de cura. Más de la mitad de las presas en el paisaje están obsoletos, ya no tienen el propósito de que fueron construidos para proporcionar. Una inversión para eliminarlos en lugar de repararlos para otro día puede ser una forma rentable de eliminar los riesgos de seguridad y restaurar expedentemente la calidad del agua, el hábitat de la vida silvestre y las oportunidades recreativas.
Las presas anticuadas del siglo XX de nuestra nación están en pan bajo los extremos del clima del siglo XXI. Se están convirtiendo rápidamente en bombas de tiempo sin el presupuesto para difundirlas. Esto no es solo un problema de infraestructura, es una emergencia de seguridad pública. Y el Congreso está a punto de fallar su responsabilidad más básica: proteger al pueblo estadounidense.
Los miembros del Congreso deben poner la seguridad pública primero y aprobar fondos dedicados para el mantenimiento regular, la rehabilitación y la eliminación de presas.
Tom Kiernan es presidente y CEO de American Rivers.
