Cómo Taylor Swift se convirtió en el ‘papá triste’ Matt Berninger del National en un icono de adolescente

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La leyenda de la chaqueta del extraño lejano decía “Dads tristes”. La letra pequeña se enfocó de cerca. “El nacional”. Ah. Mi compañero de perros no estaba anunciando un grupo de apoyo comunitario, estaba usando Merch de la banda: Slur Rock Critic reclamado como una insignia de honor.

Matt Berninger tiene vergüenza por recibir esta instantánea de solidaridad desde el lado más lejano del mundo. El líder suavemente desaliñado del Nacional acaba de terminar un día de ensayo con su banda Get Hunk, llamada así por su nuevo álbum en solitario. Teje a través de Knobworld Studios en Los Ángeles en busca de un lugar tranquilo para hablar.

“Es muy divertido, veo a los adolescentes con cosas de ‘papás tristes y es súper cool. Me encanta”, dice. Fue el guitarrista Aaron Dessner quien vio la oportunidad barata como una oportunidad de merchandising, “pero quiero decir, cada persona en el nacional, todos tenemos hijos, y todos luchamos con problemas emocionales”, dice con una sonrisa.

A pesar del tono exquisito de una docena de álbumes, “Por lo general, soy un papá muy divertido y feliz”, insiste. “Mi hija tiene 16 años, y yo diría que el 80 por ciento de ese tiempo, he sido un papá feliz y divertido. Pero me ha visto triste. He estado allí”.

Bierninger en el escenario con el National.Credit: Redferns

Vale la pena desempacar el hecho de que sus amigos son tan probables como el siguiente tipo de mediana edad para adorar el trabajo de su padre. Llegaremos a la extraña sinergia del Nacional con Taylor Swift más tarde. Pero hablando de su segundo álbum fuera de la banda que ha presentado durante 25 años, es la parte triste que necesita dirigirse primero.

Con el coguionista Sean O’Brien, “hizo un lote de canciones que estábamos llamando Get Get Hunk hace cinco años”, dice Berninger, “pero luego entré en un largo período de depresión y bloqueo de escritores. Dejé cada proyecto, incluidas muchas canciones nacionales en las que estaba trabajando”.

“Tan extrañamente, ya había escrito una canción llamada Get Hunk antes de un período que solo puedo describir como el más hundido que he estado. Así que era un lote de canciones profético, y evité escucharlas durante mucho tiempo”.

Berninger le dijo al presentador de Talk-Show, David Letterman, que estaba tan despreocupado que “ni siquiera podía recoger una pelota de béisbol”. Con bolígrafos de colores y líneas serpentinas, ha compuesto su graciosa y siempre letras poéticas en esas cosas durante el tiempo que puede recordar.

“Lo primero en lo que sabía que era bueno era el béisbol. Jugué béisbol en la escuela primaria. Luego lo siguiente fue dibujar. Mis padres eran maestros y abogados, pero artistas de corazón. Así que siempre fui un artista”.

Berninger se graduó de la Universidad de Cincinnati como diseñador gráfico a mediados de los 90. Pasó una década como director creativo en Nueva York durante el auge de las puntocom cuando el Nacional se unió.

“Todavía arrojo béisbol con mi hija, todavía lanza bolas de béisbol con mi papá. Hay algo en ocupar tu mente haciendo una cosa y terminas teniendo las mejores conversaciones”, dice. “Entonces las paredes, los zapatos, las pelotas de béisbol … si una idea golpea mientras leo, la escribiré allí mismo en el libro. Entonces recordaré: ‘Oh, hay una canción en ese libro'”. Se ríe. “Es más fácil realizar un seguimiento de dónde está la mierda, en lugar de rastrear cosas en un montón de cuadernos negros idénticos”.

En enero de 2023, las dos primeras páginas de Frankenstein de Mary Shelley perforaron inexplicablemente la oscuridad en la cabeza de Berninger. Una recalibración de repuesto y vulnerable, las dos primeras páginas de Frankenstein, se convirtió en el primero de los dos nuevos álbumes nacionales ese año. El otro era la pista de risas.

El Alcott, un dueto brillantemente cargado con Taylor Swift, fue un momento decisivo. Mientras Berninger resistió sus días más sombríos, había invitado a Dessner a coescribir y producir su álbum folclórico ganador del Grammy. Así que fue que las ideas musicales demostradas para el triste-en-jefe cayeron en manos del ídolo adolescente más popular del mundo.

Desde Desde entonces, DeSner ha creado dos álbumes más de Swift. En Evermore, el National hizo una aparición en la isla de Duet Coney de los ex amantes melancólicos. En cada paso, la fluidez de su colaboración ha sido, para cualquier persona en deuda con ideas de género o demografía, una revelación.

“No es como un complemento de marketing”, dice Berninger. “Es súper orgánica. La relación de Aaron con Taylor es porque era una gran admiradora … pero nuestra conexión con ella ha cambiado la química de toda la base de fanáticos. Hemos aprendido mucho y tenemos más fanáticos, lo que ha sido saludable para todos nosotros”.

Las alianzas creativas son cruciales para Berninger. “No puedo hacer nada solo”, dice. “No puedo tocar la guitarra o el piano”. Cuando el cantante y compositor Sufjan Stevens fue invitado a contribuir a Boxer, el álbum innovador de la banda de 2017, “Esa es la primera vez que me di cuenta de cuánto podía aprender de la entrada de otra persona”.

Desde entonces, la “cosa de puertas abiertas” del nacional ha atraído una deslumbrante variedad de voces en su mundo, entre ellas Sharon Van Etten, Annie Clark (San Vicente), Lisa Hannigan, Phoebe Bridgers, Rosanne Cash y Justin Vernon de Bon Iver.

“Solo quiero cantantes en nuestras cosas que también son excelentes letristas y compositores”, dice Berninger. Los enumera, agregando a los invitados hundidos Meg Duffy (también conocido como hábitos de mano) y Ronboy (Julia Laws).

“Esos son todos los artistas que escriben palabras hermosas. Y sé que un buen escritor podrá ver lo que estoy tratando de decir, no solo imitar mi ambiente. Nos he descrito como vampiros. Te invitamos y te sangramos por tus ideas, tu brillantez”, dice con una risa. “Cada vez que alguien colaboraba con nosotros, hemos aprendido mucho”.

Tal vez el más significativo de los últimos 15 años ha sido la esposa de Berninger, Carin Besser. Una ex editora de ficción neoyorquina y escritora publicada por derecho propio, comenzó a ofrecer comentarios sobre las letras y luego co-escribirlas.

Berninger con su esposa, Carin Besser: “Bromeamos que Carin es nuestro Yoko”. Crédito: The New York Times

“Bromeamos que Carin es nuestro Yoko, pero es algo amoroso y acogedor”, dice Berninger. “Cuanto más carin, mejor, en lo que respecta a esos tipos”.

Está igualmente abierto sobre fuentes de inspiración más remotas. Nick Cave es otro artista que se ha inclinado durante mucho tiempo a las sombrías caricaturas de los medios pop para extraer sus espacios internos más oscuros, a menudo para un efecto sutilmente cómico.

“Nick es uno de mis héroes, una de mis luces guía en términos de valentía y brillantez en la composición de canciones”, dice Berninger. “Nick Cave, Tom Waits, Leonard Cohen, esa es mi Trinity.

“Todos esos hombres también son papás. Y supongo que realmente trato de escribir honestamente sobre lo que ocupa mi mente y, sinceramente, lo que ocupa mi mente más que nada es, ¿cómo protejo a mi hija de este mundo aterrador?”

Una de las innumerables grandes líneas del Canon del Nacional me viene a la mente. En el remolino ansioso de todos, a todos, Berninger canta: “Con mi hijo sobre mis hombros, trato de lastimar a nadie que me guste”. Algo sobre priorizar lo que protege, equilibrando la ternura y el terror en un mundo precario, se siente como su brújula emocional.

“Sí, lo es. Quiero decir, no tienes que tener hijos para sentirte así, pero cuando sabes por qué existes, es un alivio. Cuando se reduce, podría detener todo lo demás y concentrarme en ese propósito: su bienestar. Ese es mi hijo, ya sabes? Es bueno saber por qué estás aquí”.

Berninger está “80 por ciento seguro”, traerá su banda hundida a Australia el próximo verano. Para ese momento, el álbum y su fabricante se transformarán nuevamente. “La curación sucede para hacerlo. Cuando sale el registro, ya he …” saluda su mano, arrojando una pelota de béisbol.

“Siempre pienso que las canciones en los discos son instantáneas de una fase temprana. Son como la imagen de la escuela secundaria. No es hasta que comienzas a tocarlas en vivo, tal vez cinco o 10 años después, que la canción realmente encuentra su magia. Va a la universidad y luego sale al mundo. Tiene que vivir solo.

“Es por eso que todavía amo cada canción nacional, porque cuando lo hacemos en vivo, es diferente. Es divertido entrar en tu cerebro desde hace 30 años. Y me dan cuenta de que no has aprendido nada”. Es un pensamiento triste, pero hoy al menos se está riendo.

Get Hunk está fuera el 30 de mayo a través de Concord.