Si había algo que aprendimos de Covid, era la necesidad de pruebas rápidas, precisas y de punto para ayudar a contener el virus antes de que se hubiera extendido en silencio a muchos otros. Pasaron años antes de que tuviéramos estas herramientas efectivas y pudiéramos aplicarlas adecuadamente en tiempo real a pacientes reales.
Hoy, existe el mismo problema en los animales para la gripe aviar H5N1, donde el virus se propaga a través de las bandadas antes de que sepamos que incluso un solo pájaro está infectado.
Se necesitan varias horas para los resultados de una prueba de reacción en cadena de la polimerasa, que “detecta material genético de un patógeno o muestra de células anormales”, para regresar. Para entonces, la única estrategia efectiva a menudo es eliminar a todas las aves en el rebaño para evitar la propagación más allá de ella.
Con más de 1.500 millones de pollos en los Estados Unidos en cualquier momento, hay muchas aves entrando y saliendo de las granjas. El último brote de gripe aviar, que ha persistido en los Estados Unidos desde 2021, involucra más de 168 millones de aves de corral.
Al mismo tiempo, la mayoría de las nuevas detecciones se encuentran en bandadas de patio trasero y mercados de aves vivos. Los estudios genéticos confirman que el virus se está introduciendo repetidamente de las aves silvestres.
Las aves acuáticas y las aves playeras son los anfitriones naturales para los virus de la influenza aviar, aunque a menudo no los enferma muy. Simplemente no hay forma de limitar la propagación entre las aves silvestres o la propagación desde allí hasta aves de corral.
Las aves silvestres migran en grandes cantidades a los Estados Unidos en el otoño/invierno cuando el clima es fresco y húmedo. La migración en la primavera conduce a una mayor exposición.
La vacunación de aves silvestres para la influenza aviar altamente patógena no es una opción. Las estimaciones sugieren que hay 50 mil millones de ellas. Nunca podría atrapar y vacunar lo suficiente para tener un efecto.
Las instalaciones de producción a gran escala intentan limitar la exposición de sus aves a aves silvestres. Los camiones se limpian a fondo, las botas se sumergen en desinfectante al ingresar y salir y la detección, y las puertas especiales mantienen a las aves silvestres fuera.
Las casas de aves de corral se consideran “instalaciones de barrera” donde, una vez dentro, las aves pueden mantenerse saludables y aisladas del riesgo. Por el contrario, es muy difícil para un propietario con un gallinero para evitar cualquier tipo de exposición o contacto con aves silvestres.
La influenza se transmite directamente por gotas en el aire y también indirectamente por superficies contaminadas. Las aves de corral del patio trasero se pueden infectar del agua o los tazones de alimentos que han sido contaminados por aves silvestres.
Una vez infectado, más del 90 por ciento de pollos y pavos morirán de este virus. El virus se incuba durante varios días antes de que las aves muestren síntomas, por lo que no se puede manejar eliminando solo las aves que se ven y actúan enfermas, porque para ese momento, ya se ha extendido a través del rebaño, lo que resulta en la muerte o el sacrificio de una gran cantidad de aves.
Se está prestando más atención a la vacunación de aves de corral con vacunas de gripe aviar antes de infectarse un rebaño. La Dra. Jarra Jagne, veterinaria avícola en Cornell, nos dijo que “las vacunas H5 muertas o inactivadas se usan en todo el mundo”, y las empresas en los Estados Unidos están desarrollando y probando nuevas versiones para este brote. El USDA ofrece subvenciones para incentivar su rápido desarrollo.
Pero para mantener el negocio rentable, las vacunas avícolas deben ser altamente económicas, debido a la cantidad de aves involucradas, su corto período de vida (las gallinas de capa viven menos de dos años y cada nuevo grupo necesita ser vacunado) y el bajo costo de cada animal.
Otro obstáculo importante para vacunar a las aves de corral es que las pruebas de anticuerpos que usan muchos países para buscar la influenza aviar altamente patógena a menudo no pueden distinguir un ave enferma de uno que ha sido vacunado. El National Chicken Council estima que el mercado de pollos de exportación superará los $ 5 mil millones por año, y algunos países simplemente no aceptarán importaciones de países que se vacunan.
Pero según la Dra. Laura Goodman, una experta en diagnóstico molecular en Cornell Public Health, las nuevas pruebas rápidas que están en proceso de desarrollarse para ser positivos para H5N1, podrían usarse antes de que los pollos muestren signos de enfermedad y antes de que se introduzcan en una instalación de barrera o un mercado de aves vivos.
Si se pueden emplear pruebas rápidas a escala de masa, los brotes de gripe aviar H5N1 se pueden controlar mucho más fácilmente. Las pruebas también se pueden usar para demostrar que las bandadas enteras permanecen sin infectar y las pruebas de PCR más tradicionales se pueden reservar para detectar nuevos subtipos que pueden estar surgiendo.
El objetivo de controlar la gripe aviar a través de pruebas moleculares rápidas va mucho más allá de proteger las gallinas, sus huevos y nuestra economía. Porque, a medida que los virus se propagan y mutan, pueden adaptarse a más y más especies, incluidos los humanos.
Alexander Travis VMD, Ph.D., es presidente del Departamento de Salud Pública y Ecosistema de la Universidad de Cornell, Director de Salud Pública de Cornell, Cornell College of Veterinary Medicine, y organizó el Centro de Recursos de Influenza Avia altamente patógenos de Cornell. Es cofundador de TetMedical, Inc. Marc Siegel, MD, es profesor clínico de medicina y director médico de Doctor Radio en Langone Health de la Universidad de Nueva York.
