El sector tecnológico de China es fuerte en parte porque tiene un apoyo casi ilimitado del estado, como Los comentaristas han notado. Otro La fuente de innovación es la coerción estatal.
Encontré esto cuando investigé a los desarrolladores activistas que crecieron a la sombra del “gran firewall”, el sistema técnico y legal del estado para filtrar el acceso a Internet.
Las reglas y restricciones que no están sincronizadas con las normas sociales se burlan, provocan desobediencia, tal vez incluso le agregan una pizca de deleite, como lo hizo para muchos que estaban frustrados por el firewall. En lugar de darse la vuelta, hicieron escaleras para escalarlo.
Un número creciente de ingenieros y empresarios de software chinos se ha unido en la última década para desarrollar una nueva clase de herramientas y servicios de censura de circulación que ahora llegan a millones de consumidores en China y en otros lugares con acceso restringido a Internet.
Un año clave fue 2011, cuando el desarrollador seudónimo Clowwindy, cuya imagen de perfil aparece arriba, creó una herramienta para evadir la censura sin detección. Shadowsocks, como lo llamó, funciona haciendo el tráfico VPN, que los técnicos pueden detectar fácilmente en las redes, parecen actividad de Internet aleatoria y no identificable. Es camuflaje.
Otra herramienta seminal, V2RAY, se introdujo en 2015. Un desarrollador destacado me dijo que era un “cambio de juego”, porque es muy adaptable a las mejoras en el gran firewall. Si se descubrió un tipo particular de camuflaje, la gente podría cambiar y hacer que sus conexiones VPN ilegales parezcan videollamadas, navegación web regular o algo más.
Ambas herramientas aún funcionan hoy, y muchas otras como ellas han seguido. Funcionan tan bien que Google decidió usar Shadowsocks en su propio servicio VPN, esquema, que la compañía promovió durante las protestas en Irán en 2022.
El éxito continuo de los cortes de firewall de China es menos sobre la creatividad individual y más sobre cómo los desarrolladores han mantenido una comunidad de innovación activa que puede solucionar desapasionadamente problemas de software y trabajar en mejoras, a pesar de la necesidad de permanecer en el anonimato o seudónimo. A pesar de los riesgos involucrados, pueden comunicarse y colaborar abiertamente, gracias a los servicios de chat cifrados como Telegram y Signal, y plataformas globales para compartir código como GitHub.
Los datos de GitHub muestran que el desarrollo de la tecnología de censura china de circulación está creciendo. En 2013, el número de desarrolladores que trabajaban en herramientas como Shadowsocks era de cuarenta y cinco. En 2023, fueron más de mil. Estas medidas son defectuosas, como lo han comenzado algunos usuarios por razones de seguridad con nuevas identidades, pero la productividad general de la comunidad también ha saltado. El número total de cambios de código guardados, compromisos en el lenguaje de GitHub, ha aumentado más de veinte veces desde 2013. La comunidad ahora ofrece herramientas de circuición de censura para todos los principales sistemas operativos.
Los desarrolladores subterráneos de China discuten su trabajo en salas de chat privadas y públicas y toman decisiones a través de la deliberación. A menudo alcanzan el consenso rápidamente, ya que muchos de sus problemas tienen soluciones obvias. Cuando surgen desacuerdos y votación no pueden resolverlos, las personas a veces se dividen y siguen diferentes caminos, por su cuenta o en grupos pequeños.
Hasta ahora, la comunidad ha podido superar todas las mejoras en el gran firewall. Algunos de los trabajos de mantenimiento que realizan es complejo, pero gran parte es el tipo de mantenimiento que “cualquiera” que sea “bastante nerd” puede hacer, me dijo un desarrollador. La barra baja para hacer adiciones significativas contribuye al crecimiento de la comunidad y, por lo tanto, también lo hace más capaz y resistente, porque se suman pequeñas adiciones y ocasionalmente, los contribuyentes esporádicos se convierten en participantes comprometidos. Una desarrolladora dijo que se involucró por primera vez como consumidor, luego descubrió “algunos errores”, sugirió algunas mejoras y finalmente se convirtió en un “miembro de la comunidad”.
El código de circulación de censura de la comunidad es de código abierto, por lo que cualquiera puede usarlo. Pero la mayoría de las personas quieren un programa fácil de usar que puedan ejecutar con un clic, y muchas están dispuestas a pagar por la conveniencia.
Esta demanda ha dado lugar a un gran mercado negro para aplicaciones y herramientas de corte de firewall, llamadas “aeropuertos”.
Los aeropuertos, llamados así porque el logotipo de Shadowsocks es un avión de papel, son VPN pequeñas y organizadas informalmente. Por ejemplo, alguien puede haber configurado su propio servidor y ahora proporciona acceso a amigos y conocidos, y recibe pagos o gracias a través de plataformas de mensajería como WeChat.
Pero muchos aeropuertos son empresas sombrías. Un operador del aeropuerto, que tenía como máximo 2,000 clientes que pagaban, me dijo que cobró 12 yuanes al mes por usuario, alrededor de $ 1.50. Esto se consideró “muy asequible” para sus clientes, pero aún generaba ingresos para él. Pasó dos o tres horas en el negocio todos los días, principalmente enseñando a nuevos clientes cómo usar el servicio y reemplazar los servidores que fueron descubiertos y bloqueados por el gran firewall. Su base de clientes creció de boca en boca.
¿Qué tan grande es el mercado del aeropuerto? Para averiguarlo, mis asistentes de investigación y yo recopilamos datos sobre aproximadamente 4.000 aeropuertos únicos que estuvieron activos durante los últimos cinco años. Luego utilizamos los recuentos de suscriptores de telegrama de cada aeropuerto, junto con datos de miembros filtrados de cuatro aeropuertos, para estimar la relación de seguidores de telegramas para usuarios reales del aeropuerto, lo que nos ayudó a evaluar el mercado.
Nuestras medidas crudas sugieren que el recuento total de usuarios para los aeropuertos del mercado negro es de más de 90 millones. La estimación es conservadora, por ejemplo, excluye las aplicaciones de teléfonos inteligentes, pero ilustra que el alcance del desarrollo subterráneo de China es bastante vasto. El gato está bien y realmente fuera de la bolsa.
Que los proveedores de aeropuertos se beneficien de tecnología de código abierto no molesta a ninguno de los desarrolladores voluntarios no remunerados con los que hablé. Como lo expresaron dos personas, los proveedores de aeropuertos crean “formas fáciles de usar (y) rentables” para “ayudar a más personas a cruzar” el gran firewall.
Permitir a los usuarios acceder a Internet abierto de manera consistente, a escala, es una importante empresa logística que una comunidad voluntaria está mal equipada para manejar, pero el mercado hace el trabajo.
Varios desarrolladores me dijeron que su trabajo no se trata de política, sino necesidades y deseos prácticos, tal vez molestos con los límites impuestos a ellos. Su codificación equivale a lo que el sociólogo Asef Bayat llama un “no movimiento”, donde el control estatal no se ve socavado por marchas en las calles, sino a través de actividades cotidianas, que en conjunto y con el tiempo socavan la legitimidad del estado.
Pero en un gran giro, las restricciones opresivas en Internet podrían haber ayudado a aprovechar el talento tecnológico de cosecha propia, que ahora respalda el ascenso de China como una superpotencia digital. Muchos de los desarrolladores de software contra la censura tienen trabajos diarios en empresas de tecnología, incluso en IA.
Isak Ladegaard es el autor de “Abra el secreto, cómo la tecnología capacita al inframundo digital“
