22 de marzo de 2026 – 4:17 p.m.
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Advertencia: esta historia contiene el nombre y las imágenes de un indígena que ha fallecido.
El fallecimiento de Rhoda Roberts, quien murió el fin de semana a los 66 años después de una batalla contra una forma rara de cáncer de ovario, ha privado a Australia de uno de sus defensores más respetados de la cultura y la representación de las Primeras Naciones.
Roberts tuvo un gran impacto en múltiples plataformas como productor de teatro, actor, presentador de podcasts, administrador y curador de arte y periodista. En un comunicado, SBS confirmó que a los medios se les permitió usar el nombre y la imagen de Roberts, quien había sido el primer anciano residente de la emisora.
Rhoda Roberts en My Cousin Frank en el Arts Centre de Melbourne, en julio de 2025.Tiff Garvie
Su trabajo fue tan amplio que es difícil incluso saber qué etiqueta aplicar a su carrera. Pero al cocrear con el coreógrafo Stephen Page el componente indígena de la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, ayudó a poner su cultura en el escenario mundial como nunca antes. Y al acuñar la frase y ayudar a establecer la práctica de Bienvenido al país, se aseguró de que siga siendo parte de una práctica cultural más amplia desde entonces.
En 2021, con motivo de la salida de Roberts de la Ópera de Sydney después de 16 años como jefa de programación de las Primeras Naciones, Deborah Mailman la describió como “mi campeona”.
“Ella ha sido una defensora de muchos artistas indígenas”, añadió Mailman. “Ella es una defensora, es una cabildera, creció en la industria en un grupo de personas que realmente intentaban cambiar el panorama, cambiando la narrativa de las Primeras Naciones, cómo vemos el trabajo indígena. Ha abierto las mentes de muchas personas sobre el trabajo indígena contemporáneo”.
Roberts fue uno de los miembros fundadores del Aboriginal National Theatre Trust en 1988. Al año siguiente, se convirtió en copresentadora de First in Line, un programa de actualidad de la SBS que se centró en los pueblos y cuestiones indígenas; Se considera que ella y su copresentador Michael Johnson fueron los primeros presentadores indígenas en la televisión en horario de máxima audiencia en Australia.
Roberts con el cantante Yothu Yindi Mandawuy Yunupingu en 1992, cuando era invitado en su programa de SBS Vox Populi.SBS
Había recorrido un largo camino desde su infancia en Lismore, una ciudad “donde eras blanco o negro”, como le dijo al cineasta Ivan Sen en su documental de 2007 A Sister’s Love. “Había una división invisible en toda la ciudad, ya fuera en pubs, cafeterías o en la piscina local”.
Cuando era niña soñaba con ser escritora, le dijo a Sen. Pero todo en su educación parecía diseñado para vencer esa ambición.
“Nuestro asesor profesional nos dijo que nunca conseguiríamos un trabajo, que terminaríamos embarazadas en la misión, por lo que no tenía sentido educarnos”, recordó. Cada pocos meses, los estudiantes aborígenes eran sacados de las clases en Richmond River High para una inspección minuciosa: zapatos, uniformes, registros de asistencia e incluso cabello. “Si tuviéramos piojos, que Dios nos ayude, entonces podríamos separarnos de nuestra madre y de nuestro padre”.
Después de dejar la escuela secundaria antes de matricularse, Roberts ingresó a la enfermería, una profesión que la llevó al extranjero. Pero después de seis años en Londres, regresó a Australia “con una mayor conciencia de la posición de los aborígenes” en la cultura en general y con la determinación de mejorarla.
Su padre Frank era predicador de la Iglesia de Cristo y activista por los derechos a la tierra. De él heredó tanto el sentido del bien como del mal y de la misión.
Con su padre Frank en la protesta de la Gran Marcha, 26 de enero de 1988. Cortesía de Rhoda Roberts
Frank Roberts habló en la embajada aborigen en Canberra en 1972, sólo superado por Gough Whitlam. En algunos círculos llegó primero: ASIO lo catalogó como el alborotador número uno.
Años más tarde, cuando Frank se sentó entre el público de una representación teatral, extraoficialmente le entregó el testigo a su hija. “Ahora veo lo que estás tratando de hacer”, le dijo. “La plataforma para nosotros era la iglesia. La plataforma para nosotros ahora es el teatro. Aquí es donde podemos contar nuestras historias, tener voz y abordar los desequilibrios”.
Podría decirse que ninguna plataforma fue más grande que la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Sydney, para la cual Roberts y Page reunieron un enorme elenco de indígenas australianos de todos los rincones del país para una secuencia de apertura impresionante que mostró la cultura tradicional como nunca antes.
La ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Sydney en 2000. Craig Golding
Entre ellas se encontraban mujeres de comunidades remotas del Desierto Central que nunca antes habían estado en una ciudad, y mucho menos habían puesto un pie en un escenario global; Tuvieron que caminar dos horas para tomar un autobús, un tren o un avión de Alice Springs a Sydney.
“Hubo más de 1.200 artistas involucrados en lo que era, sobre el papel, una obra inalcanzable”, recuerda David Atkins, director artístico de la ceremonia de apertura. “Y Rhoda y Stephen lograron entregar, con gracia y gran arte, lo que sigue siendo uno de los segmentos más poderosos no sólo de las ceremonias olímpicas sino de las ceremonias y actuaciones en general”.
Atkins recuerda haber volado por Australia con Roberts y Page. En parte se trataba de encontrar talento, dice. “Pero principalmente fue un proceso de consulta para buscar aprobación y ver qué querría aportar cada uno de estos grupos de ancianos y artistas”.
Roberts consideró su propia contribución a la ceremonia de los Juegos Olímpicos uno de los logros de los que más se enorgullecía. Pero estaba teñido de una profunda tristeza: en julio de 1998, mientras estaba inmersa en el proceso de planificación, la llamaron por una emergencia familiar.
Su hermana gemela, Lois, había desaparecido de Nimbin, en el norte de Nueva Gales del Sur. Seis meses después, su cuerpo fue encontrado en un matorral. La policía determinó que había estado cautiva, torturada y abusada sexualmente durante más de una semana antes de ser asesinada. Sus asesinos nunca han sido identificados.
Rhoda Roberts (izquierda) con su hermana Lois. Cortesía de Rhoda Roberts
Esa pérdida nunca la abandonó. Años más tarde, admitió ante el cineasta Sen: “Me entristece que mi hermana fuera asesinada, pero supongo que tengo que ponerlo en perspectiva. ¿Qué pasa con todas esas personas (indígenas) que fueron asesinadas en la playa de Ballina? Mujeres que perdieron a sus hijos, a sus maridos, a sus madres y a sus abuelas”.
Cualquiera que fuera el dolor que cargaba, Roberts nunca dejó de intentar encontrar una manera de conectarse a través de esa “división invisible”, ya sea en el escenario, en la televisión o la radio, en podcasts o en ceremonias públicas de bienvenida al país.
En un evento de homenaje en la Ópera de Sydney en diciembre, organizado sabiendo que Roberts tenía cáncer en etapa 4 y pronto transmitiría su Dreaming, el actor y cineasta Wayne Blair interpretó al MC y el Gobernador General Sam Mostyn estuvo entre los oradores.
El primer ministro Anthony Albanese rindió homenaje mediante un mensaje de vídeo a la “generosidad, su tutoría, su valentía y su compromiso inquebrantable con la verdad y la soberanía cultural” de Roberts y reconoció “su extraordinaria carrera y los caminos que (ella) abrió para todos los que la siguen”.
Después de que se conoció su muerte el sábado, los homenajes comenzaron a fluir.
“El extraordinario regalo que Rhoda nos hace a todos es su generosidad de espíritu”, dijo el jefe de Blackfella Films, Darren Dale. “Ella fue verdaderamente una pionera y nos inculcó a todos a soñar en grande, ser más audaces y atrevidos. Estoy inmensamente agradecido de haberla conocido”.
El productor David Jowsey de Bunya Productions dijo: “Rhoda creía en el poder y el impacto que ofrecían las artes al contar las historias de los pueblos y comunidades de las Primeras Naciones, no sólo para contar la historia y expresar la creatividad cultural sino también para el beneficio de toda Australia. Tenía una hermosa presencia y era una fuerza para el bien, pero Rhoda también cargaba con el dolor del asesinato sin resolver de su hermana gemela Lois”.
En las redes sociales, antiguos colegas de SBS y de las industrias creativas se unieron para celebrar a Roberts como una feroz defensora de su gente y las artes.
Roberts en 1987, poco antes de ayudar a fundar el Aboriginal National Theatre Trust. Trevor James Robert Dallen/Fairfax Media
Era “una mujer extraordinaria e inspiradora que aportaba muchísimo”, dijo la actriz Tasma Walton; “Una de las mujeres más finas, honestas y formidables que he tenido el honor de conocer”, observó el jefe de la agencia de talentos, Mark Morrissey.
“Qué mujer, qué voz para nuestra gente, nuestras artes y para los hombres y mujeres cantantes de todo el mundo”, dijo la estrella de teatro musical y ganadora del Australian Idol, Casey Donovan. “La influencia que la tía Rhoda ha tenido en mí y en mi carrera durante los últimos 25 años ha cambiado por completo mi vida y mi carrera”.
Ella era, añadió Donovan, y seguramente hablando en nombre de muchos, “una mujer extraordinaria que se fue demasiado pronto”.
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