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Cuando se bajó a las profundidades turbias de la península de Yorke, Stefan Andrews entró en un entorno familiar y completamente ajeno.
Por lo general, estas aguas brillantes estarían vivas con tiburones de Port Jackson y otros peces, dragones de mar de frondosos, pulpo y moluscos.
El científico marino Stefan Andrews capturó la devastación debajo de la superficie en Edithburgh, en la esquina sureste de la Península de Yorke, el 10 de junio. Credit: Stefan Andrews
Pero desde hace meses, las franjas de las áreas costeras del sur de Australia se han transformado en “zonas muertas”: hambriento de oxígeno, invadido por flores de algas causadas principalmente por microalgas Karenia Mikimotoi, y llena de cuerpos flotantes de criaturas marinas.
Las vastas zonas muertas se han extendido por las costas centrales del estado, y ahora invaden las áreas urbanas de la propia Adelaida.
“El agua era un verde neón, y una visibilidad realmente baja, a pesar de que habíamos tenido vientos bajos durante bastantes días, por lo que generalmente esperarías agua clara en ese momento”, dijo Andrews sobre su incursión en una zona muerta bajo el embarcadero de Edithburgh.
Una vez que estaba debajo de la superficie del agua, la escala del desastre se hizo clara.
“Inmediatamente comencé a ver cosas que estaban muertas y muriendo a lo largo del fondo del océano”, dijo el cofundador de la Great Southern Reef Foundation.
“Y sorprendentemente, para mí, fueron los pilones del muelle, que generalmente estaban cubiertos con estas hermosas esponjas que alimentaban filtros y la vida invertebrada. Y (las esponjas e invertebrados) se estaban desmoronando. Sus tejidos se descomponían justo antes de mis propios ojos”.
Las aguas verdes de neón de Edithburgh en el sur de Australia, la semana pasada. Credit: Stefan Andrews
Karenia Mikimotoi es tóxica para los peces e invertebrados, y puede causar irritaciones y erupciones respiratorias y oculares en los humanos. Las personas que ingieren agua contaminada con alga también pueden experimentar síntomas gastrográficos o parecidos a la gripe.
“Actúa como una manta tóxica que sofoca la vida marina”, dijo el gerente de proyectos de Australia del Sur de Ozfish, Brad Martin.
“Puede sofocar a los peces de sus branquias, causar hemorragias atacando sus glóbulos rojos y actuar como neurotoxina y atacar el sistema nervioso y el cerebro del pez, causando un comportamiento inusual”.
Entre sus víctimas han estado tiburones, delfines, rayos, ségragones frondosos, transporte, pulpo y pequeños pingüinos. Las imágenes angustiantes publicadas en línea muestran un tiburón afectado por el alga que nadan erráticamente a lo largo de la costa en la costa sur, aparentemente buscando más oxígeno.
Janine Baker, una científica marina de 35 años, dijo que nunca había visto algo así.
“Hay pescadores en esas áreas que dicen que no están atrapando nada en absoluto”, dijo.
“Y luego están todos los comportamientos peculiares (de los animales marinos) también. Los peces (y) los tiburones que conducen a tierra … y en la península del sur de Yorke, y también en el lado occidental de Gulf St Vincent, cientos de rayos lavados, por ejemplo, incluso 100 en algunas de las playas”.
La floración se ha concentrado principalmente en las zonas costeras centrales del sur de Australia. Baker dijo que era: “Sin duda, un desastre ambiental, y habrá impactos ambientales, sociales y económicos marinos a largo plazo”.
Las flores de algas han sido alimentadas por una combinación de factores.
El Departamento de Medio Ambiente del Estado dice que los factores contribuyentes “plausibles” son las temperaturas marinas récord, las inundaciones del río Murray 2022-23, que lavaron los nutrientes en el mar, y la “corriente ascendente de agua fría” durante 2023-24, que trajeron nutrientes a la superficie.
Desde entonces, Australia ha sido envuelta en una ola de calor marino que se extiende por 40 millones de kilómetros cuadrados en todo el suroeste del Pacífico, trayendo calor intenso, lluvias extremas y aumentos al nivel del mar.
A medida que las ondas de calor marinas se vuelven más comunes, los expertos advierten las flores de algas, como los que golpean el sur de California Este año por cuarto año consecutivo, también se volverá más común.
Un proyecto conjunto de recopilación de datos basado en la comunidad en plataforma en línea inaturalista ha atraído a más de 4680 observaciones de especies entre Ceduna en el oeste del estado, a Nelson justo por encima de la frontera en Victoria. La causa de la muerte no se ha confirmado en la mayoría de los casos, aunque Baker dijo que la mayoría de las muertes se registraron en áreas afectadas por la floración.
La especie más comúnmente registrada de criaturas del Mar Muerto era el sur de los rayos violinistas. Hasta ahora, se han registrado 330 especies en la base de datos.
Andrews advirtió que lo que ha presenciado en el sur de Australia podría suceder en otros lugares.
“Definitivamente es una señal de advertencia de que es probable que las ondas de calor marina ocurran con más frecuencia, (y) ser más severa”, dijo.
Una portavoz del Departamento de Medio Ambiente del Sur de Australia dijo que las autoridades estaban monitoreando la situación a través de observaciones satelitales diarias y pruebas semanales de agua en el Coorong.
“Las flores similares en todo el mundo han durado de una semana a varios meses, dependiendo de las temperaturas del viento, la lluvia y el océano”, dijo.
Los rayos han sido la criatura marina más común para lavar en tierra, aunque los científicos advierten que nunca sabemos la escala de lo que perecía en el mar.
La Great Southern Reef Foundation esta semana envió a pequeños equipos de buzos para examinar un área frente a la península de Yorke que ha sido muy afectada por las flores de algas.
“Una de las cosas alarmantes es que básicamente no hay a nadie que documente lo que está sucediendo”, dijo Andrews.
“Nos faltan oportunidades aquí para aprender de algo que podría suceder cada vez con más frecuencia”.
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El brote de Karenia se descubrió por primera vez en marzo en la península de Fleurieu. Desde entonces se ha extendido a la Península Yorke y la Isla del Kangaroo.
Entre las primeras personas en sonar públicamente la alarma sobre las flores tóxicas fue el surfista y fotógrafo a tiempo parcial Anthony Rowland.
El 17 de marzo, fotografió una espuma gruesa de color tostado que se había desarrollado en Waitpinga Beach cerca de Victor Harbour, al sur de Adelaida. Andrews y otros surfistas que ingresaron al agua luego experimentaron dificultades respiratorias y visión borrosa.
El surfista y fotógrafo a tiempo parcial, Anthony Rowland, fue uno de los primeros en sonar la alarma en marzo sobre la espuma marina marrón en la costa del sur de Australia, que luego se confirmó que era una floración de algas masivas.
“Mientras estábamos afuera, comenzamos a toser”, dijo al ABC.
“(Nosotros) entramos (desde la playa) y seguimos tosiendo después de subir la colina, y algunas personas en el estacionamiento vinieron, y dijeron que habían experimentado la misma tos, y que aún no habían golpeado el agua”.
Desde entonces, los espectadores y los científicos han documentado una amplia gama de criaturas marinas que se lavan a lo largo de la costa del sur de Australia.
En las últimas semanas, Karenia avanzó hacia el Coorong, un humedal Ramsar internacionalmente significativo en la desembocadura del río Murray.
El copropietario de Coorong Wild Seafood se encontró con un estofado de gusanos poliquetos muertos y moribundos en la laguna norte en Coorong. Credit: Glen Hill
Una fotografía capturada por el copropietario de Coorong Wild Seafood Glen Hill hace varias semanas mostró un estofado de gusanos poliquetos muertos tan densos que sería imposible poner un lápiz a través de la superficie del agua sin tocar múltiples cuerpos.
“No se puede hacer justicia (con fotografías) a cuánto de ellas hay”, dijo Hill, quien ha pescado estas aguas durante 35 años.
“Hay 50 metros o algo (de gusanos) lavados en un área. Así que hay 100 kilos o algo en un área pequeña. Es absolutamente devastador”.
“Me rompí cuando lo vi”.
Fisherman Glen Hill de Coorong Mullet, que se muestra en el Coorong en 2011.Credit: Jason South
Hill ha abogado durante años para que las autoridades liberen más flujos ambientales en el sistema Murray Darling, que cubre aproximadamente una séptima del continente australiano, y concluye en el Parque Nacional Coorong en la desembocadura del Murray.
“Está absolutamente en el borde de la supervivencia”, dijo Hill sobre la laguna Coorong y la costa.
El gobierno del sur de Australia ha instó a las personas a no nadar en agua espumosa o descoloridao donde hay vida marina enferma o muerta. La vida marina muerta o moribunda que se encuentra en la playa no debe consumirse.
“Un rayo de esperanza podría ser que los arrecifes más profundos hayan sido un poco refugio de algunas de las algas que estaban sentadas en la superficie del agua”, dijo Andrews.
“Pero no lo sabemos”.
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