El presidente Christian Chukwu era una institución cuando la palabra tenía un significado encantador. Su imponente presencia en el fútbol nigeriano sobrevivió al olvido duradero que asiste a los deportes. Deberíamos estar agradecidos de haberlo tenido por tanto tiempo.
Su fallecimiento el 12 de abril de 2025 a los 74 años, sorprendió a muchos que se habían preocupado por su salud en los últimos seis años. Mejoró enormemente después de la intervención de $ 50,000 del multimillonario Femi Oteedola pagó la cirugía de Chukwu en un hospital de Londres en abril de 2019. Estaba eternamente agradecido a Oteedola a quien describió en términos muy brillantes por la asistencia.
El chukwu que lloramos hoy habría muerto hace casi 31 años en un accidente aéreo en el que murieron tres miembros de la tripulación y dos jugadores. Fue el asesor técnico de Iwuanyanwu Nationale, que se dirigía a casa desde un empate en cuartos de final de la Liga de Campeones de Africana contra Esperance Sportive of Tunisia.
El accidente en Tamanrasset, en el sur de Argelia, el 18 de septiembre de 1994, fue culpado de mal tiempo. El piloto quería reabastecer en Tamanrasset y se estrelló por la pista. El vuelo de la aerolínea oriental alquilada BAC 1-11broke en tres partes, en Impact, estaba fuera de combustible. Chukwu estaba entre los que salieron de él con apenas un rasguño.
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Mi encuentro con Chukwu en una noche de octubre en 1979 marcó el comienzo de una relación que se extendió hasta su fallecimiento. Enugu Rangers y Sharks de Port Harcourt habían jugado un partido, en el National Stadium, para conmemorar 20 años de televisión en África.
Sin ninguna razón en particular, me dirigí hacia el Instituto Nacional de Deportes dentro del estadio. Su hostal era mejor guardado que la mayoría de los grandes hoteles en Lagos.
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Estaba parado allí, tal vez, esperando a alguien. La serendipia de la reunión y la sudicidad de estar de pie de un héroe popular, todavía lo recuerdo. Estaba golpeado por las estrellas. Me presenté como reportero del golpe y pregunté cómo le estaba yendo. Todavía no creía que estuviera hablando con alguien a quien admiré desde lejos que nunca imaginé encontrarse con él.
Una entrevista habría sido mi privilegio, entré, pero sugerí que necesitaba descansar después del juego. ¿Sabía siquiera qué preguntar? Los grandes jefes informaron fútbol entonces.
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Chukwu me animó a seguir adelante con la entrevista. Dije que podía esperar. Me dijo que sería una larga espera.
Fue al explicar la “larga espera” que dejó caer la pista de que las Águilas Verdes viajaban esa noche a Brasil para comenzar los preparativos para la Copa de Nación de África de 1980 y no regresarían hasta fines de febrero.
Me había regalado una historia exclusiva.
No debía volver a verlo hasta 1984, en el aeropuerto de Ikeja. Los Rangers se dirigían a Lome para un concurso de la Copa de Ganadores de la Copa Africana contra OC Agaza de Togo. Estaba informando el juego para The Guardian. Mi jefe Sunny Ojeagbase me dio una nota que perdí en el combate cuerpo a cuerpo que gobernó el aeropuerto en ese momento. La nota era presentarme a Chukwu. Sacudió la cabeza de lo ridículo que era que Sunny nos estaba presentando.
Me sorprendió que me recordara. Semanas después de que las Águilas Verdes se fueron a Brasil, me dirigí a la escuela hasta 1983.
Compartimos el alojamiento de Chukwu en Lome y pasamos la mayor parte de la noche discutiendo cuán desafiantes serían los partidos en la liga con el aliento del país e infraestructura deficiente. Su humildad, humor y amabilidad eran genuinas.
Me sorprendió aún más al darme la lista de equipos de los Rangers cuando me fui al estadio. No debes llegar al estadio para pedir la misma lista que se compiló en la habitación que pasaste la noche, me dijo.
Chukwu era un caballero dentro y fuera del campo, dibujando amigos para sí mismo por sus generosos espíritus a colegas y aquellos que llegaron. Era el centro de la fábrica de humor cuando estaba con amigos. En público, era casi tímido.
Difícilmente podrías hacer que diga algo a menos que quisiera. A menudo le pedía que confirmara algunas de las historias emitidas de los campamentos. Una era su preferencia para emparejar con Godwin Odiye en la defensa central en lugar de Abubakar de Raccah Rovers de Kano, la elección de Emmanuel Okala.
Según los informes, Okala eligió a Abubakar para un juego. En el curso del argumento, Chukwu le dijo a Okala: “Como hombre de Igbo, no te engañaré”. Okala replicó: “Este no es un asunto Igbo. Esto es una materia de fútbol. Deja que Abubakar juegue”. Abubakar jugó. El jugador de Kano todavía responde dejar que Abubakar jugara.
El otro estaba en el segundo tramo de la semifinal de la Copa de los Ganadores de la Copa de 1977 que se jugó en Kaduna. Las estrellas fugaces de IICC, con su deslumbrante delantero Segun Odegbami, tenían un dominio total del juego, aunque los Rangers ganaron en el tiroteo penal.
Okala en el medio tiempo estaba enojado con Chukwu y se preguntó por qué no podía marcar Odegbami.
“Odegbami es difícil. Si lo esperas a la derecha, aparece a la izquierda. Si esperas a la izquierda, se mueve hacia la derecha. Si lo esperas en el centro, simplemente desaparece”.
Chukwu me preguntó por dónde escuchamos las historias. Esa fue su única respuesta. Pero podría ser contundente cuando las tácticas de los Rangers, en sus días, que consistían principalmente en las largas patadas de Okala, y los largos lanzados, fueron criticadas.
Un periodista le preguntó una vez por qué los Rangers tendían a jugar sin el centro del campo. Él replicó: “¿Viste algún poste en el centro del campo?”.
Sus compañeros de equipo lo respetaban y lo amaban. Francis Monidafe, con sede en Estados Unidos, hizo un viaje en abril de 2021 a Enugu para ver a Chukwu mientras se recuperaba de la cirugía.
Chukwu era más que un líder. El fútbol era un tótem de su liderazgo. Nigeria vio a un gran futbolista. Vimos a un gran líder en torno a quién nosotros, en el este, envolvió nuestras esperanzas de la Guerra Civil. Sobrevivimos a la guerra. Era importante que sobreviviéramos a la paz.
Desde llevar a los académicos del Estado Central Este hasta ganar la Copa Manuwa y entrar en Rangers, Chukwu tomó una carga tan enfática que se convirtió en Rangers, Eagles, trabajando con algunos de los futbolistas más talentosos que han adornado África.
Llevaba la esperanza de un pueblo. No nos decepcionó. Rangers no era solo un equipo de fútbol. Fue la nueva fuente de alegría para un nuevo comienzo después de la guerra. Chukwu dirigió una guerra diferente y se absolvió bien.
Cuando comenzaron a llegar los trofeos y los honores, los Rangers parecían invencibles. Esos días están muy detrás de nosotros, sin embargo, la gente recuerda al presidente que siguió siendo un punto de reunión para sus compañeros de equipo.
Fue mientras veía a Chukwu en Enugu que conocí al Dr. Johnny Egbuonu, quien jugó para los Green Eagles mientras estaba en la escuela secundaria, “School Boy International”.
Chukwu en sus años en Green Eagles – 1974 a 1981 – ganó estos honores: medallas de bronce en la Copa de Naciones de África, 1976, 1978; Juegos All-África, Medalla de Plata, 1978; y la Copa de Naciones de África de 1980.
Fue asistente de Sebastian Broderick cuando Nigeria ganó la Copa Mundial inaugural de la FIFA Sub-16 en 1985. También fue el asistente de Dutchman Clemens Westerhof cuando los Super Eagles ganaron el título de la Copa de Naciones en 1994. Llegó un equipo libanés de SAFA FC en 1997 y el equipo nacional de Kenia en 1998.
Chukwu llevó a los Super Eagles a un tercer lugar en la Copa de Naciones de 2004. Perdió el trabajo en 2005. La Federación de Fútbol de Nigeria ha adeudado $ 128,000, de los salarios no remunerados desde entonces. Lo dijo en una entrevista el año pasado.
NFF rápidamente negó deberse a Chukwu incluso a un centavo, cuando el compañero de equipo de la Copa de Naciones de 1980 Adokiye Amiesimaka le recordó a NFF que le debía a Chukwu, por lo tanto, sus lágrimas a su fallecimiento eran pura hipocresía.
En su 70 cumpleaños en enero de 2021, el amigo de Chukwu, compañero de equipo y vicepresidente de Green Eagles, Segun Odegbami organizó una transmisión de televisión en vivo en la que los jugadores, jóvenes y viejos en África, periodistas y funcionarios, celebraron Chukwu. Entre los políticos que participaron estaban Peter Obi y el senador Enyinnaya Abaribe.
Cualquiera que sea el destino que Chukwu sufrió después de servir a Nigeria, no es diferente de la dedicación del país para garantizar que se distancie de la línea, en nuestro antiguo himno nacional, “el trabajo del pasado de nuestros héroes nunca será en vano”. La falacia más condenatoria en esa línea es que incluso el trabajo de nuestros “héroes actuales” también es en vano.
Adiós, el presidente de Well, Christian Chukwu, mi hermano, mi amigo. Nos llevaste bien. Que el Todopoderoso te conceda descansa.
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