“Le mencioné a un compañero de trabajo que acabo de descubrir que tenía el gen de cáncer de mama”, me dijo una mujer hace unos años.
“Lo siguiente que supe es que todos en la oficina me preguntaban: ‘¿Cómo estás?’ Cuando el director de nuestra unidad se retiró, todos habían asumido que sería elegido para reemplazarlo, pero en cambio, no fui despedido.
Asumió que a la compañía le preocupaba que hubiera un riesgo de que pudiera obtener cáncer y no pudiera trabajar. Por desgracia, como sugiere, existe una discriminación genética sutil y no tan sutil, especialmente para los genes asociados con el Alzheimer, el cáncer y otras afecciones graves, y la privacidad es, por lo tanto, crucial.
He estado pensando en esta mujer mientras leía sobre la bancarrota de 23andme, y el hecho de que millones de ADN de personas ya están a la venta. Esta bancarrota destaca varios problemas críticos y la necesidad de regulaciones mucho más fuertes sobre información genética.
La historia de la compañía ha estado llena de dificultades que, durante años, persuadió a los responsables políticos y a millones de clientes para que pasen por alto. Esos problemas provienen del problemático modelo de negocio de dos veces de la compañía.
23andMe planeó obtener ganancias vendiendo millones de ADN de personas a compañías de biotecnología y otros por decenas de millones de dólares cada uno. Ha vendido copias de su conjunto de datos a alrededor de 30, incluidos Genentech por $ 65 millones en 2015, y más recientemente, a GlaxoSmithKline, ganando $ 300 millones.
Pero para recolectar suficiente ADN, necesitaba persuadir a millones de personas para que le dieran sus genes a la empresa. 23andMe, por lo tanto, tuvo que convencer a los clientes de que enviar una muestra biológica proporcionaría beneficios y que estos superarían cualquier riesgo.
Al principio, la compañía anunció que proporcionaba información médicamente útil y procesable, lo que indica formas de mejorar su salud. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que la corporación debía mostrar evidencia de estas afirmaciones.
Después de cuatro años de discusiones con la FDA, la compañía no pudo hacerlo y dejó de responder a las consultas de la FDA mientras continuaba anunciando sus pruebas sin cambios. La FDA luego dijo que la compañía tuvo que desistir hasta que pudo demostrar que estas afirmaciones eran ciertas.
Por lo tanto, la compañía cambió sus anuncios para decir que proporcionó “información de salud”, que no consiste en su riesgo de enfermedad o posibles tratamientos para ello, sino que su posibilidad de llevar un llamado gen recesivo que no le dio daño, sino que podría afectar a su hijo si el otro padre también tuviera el gen.
Los datos genéticos son extremadamente valiosos. Es el nuevo aceite, que potencialmente conduce a descubrimientos de pruebas genéticas que predicen fuertemente las buenas o malas respuestas a diversas drogas, generando patentes y inmensos ganancias. Tal medicina dirigida o de “precisión” ya ha producido medicamentos que cuestan más de $ 1 millón por paciente.
Sin embargo, no solo las compañías de biotecnología, sino otras, incluidos los gobiernos que desean identificar a los ciudadanos de varias maneras, para la vigilancia o la captura, también buscan dichos datos. Los piratas informáticos saben esto y, por lo tanto, irrumpieron en la mina de oro de 23andMe y publicaron ADN de judíos chinos y ashkenazi, que podrían usarse con fines discriminatorios.
Esta bancarrota subraya la necesidad de mejores regulaciones sobre las protecciones y el consentimiento de la privacidad. Las leyes que protegen a los usuarios de esta empresa son pocas.
La Ley de no discriminación de información genética federal de 2008 se aplica solo a los empleadores con más de 15 trabajadores, y no cubre el seguro de vida, la discapacidad o el seguro de atención a largo plazo. Entonces, si un cliente de 23andMe decide solicitar uno de estos tipos de cobertura, la aseguradora puede rechazar o cobrar tasas más altas, según el ADN de la persona.
Las empresas que violan la ley deben pagar una multa de hasta $ 500,000, pero, dado que los tratamientos para algunas enfermedades genéticas ahora cuestan más de $ 1 millón por persona, una aseguradora puede optar por dejarlo y simplemente pagar la multa, en lugar de cubrir el costo de $ 1 millón. La Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro de Salud, aprobada en 1996, cubre la privacidad de la información médica entre los proveedores de atención médica, pero no se aplica a 23andMe, lo que no ofrece atención.
Desafortunadamente, retirar sus datos del sitio web 23andMe no protege completamente su información, ya que otras compañías ya poseen copias de su ADN y pueden poder venderlo o compartirlo con otras. Los usuarios han podido solicitar que no se vendan sus datos, pero la compañía ha declarado que conserva gran parte de sus datos incluso si elimina su cuenta.
Por desgracia, si bien puede proteger su información financiera, como su número de tarjeta de crédito, si se piratea, obteniendo una nueva tarjeta, su ADN es permanente: no puede cambiarla. Te identificará para siempre.
Los consumidores tienen el derecho de obtener su información genética si lo desean, pero, por lo tanto, también tienen el derecho de consentimiento informado que les permite saber qué información sobre ellos se comparte con quién.
La debacle de 23andMe debería ser una importante llamada de atención, recordando a los responsables políticos y a todos los riesgos de dar acceso a nuestros datos genéticos y de salud. A lo largo de los años transcurridos desde que se aprobaron HIPAA y la Ley de no discriminación de información genética, el mundo ha cambiado y estas leyes deben fortalecerse, asegurando una mayor confidencialidad y transparencia.
Los esfuerzos para recolectar su ADN están aumentando, con muchos hospitales y otros que ahora están construyendo biobancos que la IA puede sondear más fácilmente. Necesitamos estar mucho mejor preparados.
Robert Klitzman, MD, es profesor de psiquiatría en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Vagelos en la Joseph Mailman School of Public Health y Director de los programas de Maestría en Bioética en línea y en persona en la Universidad de Columbia.
