Un fenómeno, llamado “lluvia de anillo”, hace que esta maravillosa formación espacial se desvanezca y caiga en la superficie del planeta.
Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar, perderá su característica más especial: sus anillos, uno de los espectáculos más reconocibles y deslumbrantes del cosmos, está desapareciendo a un ritmo mucho más acelerado que los astrónomos habían imaginado.
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Desde la década de 1980, los científicos saben que el gigante gaseoso pierde su formación icónica que la evita, compuesta principalmente de rocas y partículas rocosas.
Sin embargo, un estudio publicado en la revista Icarus encendió las alarmas al demostrar que el proceso es mucho más rápido de lo esperado: los anillos podrían desintegrarse por completo entre 100 y 300 millones de años. Esta es la estimación de referencia que usa la NASA al difundir el fenómeno.
Si bien esa figura parece gigantesca para los seres humanos, en términos cósmicos es solo un suspiro. El sistema solar tiene más de 45 mil millones de años de existencia y se espera que dure miles de millones, por lo que la vida de los anillos de Saturno es, en comparación, efímera.
La causa de la extinción de los anillos de Saturno
La causa principal de esta desaparición es un proceso conocido como lluvia de anillo o lluvia de anillos. Son partículas de hielo y polvo que, cargadas de electricidad, son arrastradas por el poderoso campo magnético de Saturno y terminan precipitándose sobre su atmósfera.
Según los cálculos de la NASA, esa lluvia es equivalente a los anillos de drenaje a una velocidad de miles de litros de agua por segundo. James O’Donoghue, un científico que dirigió las investigaciones, graficó el proceso con una sorprendente metáfora: “Es como llenar una piscina olímpica cada media hora con el material que cae de los anillos a Saturno”.
Pero la lluvia de anillo no actúa solo. Otras observaciones también demostraron que los micrometeoritos que afectan los anillos arrastran más material hacia el planeta, lo que acelera aún más su desaparición.
¿Cuándo desaparecerán los anillos de Saturno?
Las primeras estimaciones se basaron en datos de Pioneer y Voyager, pero fue la misión de Cassini (2004-2017) la que medió precisamente cuánto cae de los anillos al planeta.
Con estas mediciones, el trabajo publicado en Icarus estableció el rango de 100 a 300 millones de años como referencia. Estudios recientes confirman la idea de que los anillos son jóvenes y efímeros, y que la erosión es real y sostenida. Por lo tanto, aunque la duración de esta maravilla espacial permanece en estudio, pero el consenso sigue siendo que su vida restante está en la escala de 15 a 400 millones de años.
