Partes de azúcar activas del cerebro que nos hacen sentir bien, pero también causan adicción. Aquí detallamos las razones por las que es malo.
En la actualidad, el azúcar está en todas partes: más del 60% de los alimentos y bebidas de los supermercados estadounidenses contienen azúcar agregada, incluso en alimentos supuestamente saludables, como ensaladas, sopas y granola.
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Una Coca-Cola contiene 10 gramos de azúcar. Incluso una lata de sopa de tomate contiene entre 7 y 8 cucharaditas de azúcar, lo que explica por qué el medio estadounidense consume alrededor de 17 cucharaditas de azúcar agregadas por día.
Esta omnipresencia es uno de los mayores cambios en las dietas modernas en todo el mundo. Los expertos en salud relacionan este ingrediente con diversas enfermedades.
Sentimiento gratificante al comer
Los estudios neurocientíficos demuestran que el consumo de exceso de azúcar crónico puede cambiar las pistas neuronales del cerebro. “Estos cambios son similares a los observados en los trastornos del consumo de sustancias y pueden contribuir al ciclo de ansiedad y consumo excesivo”, dice Nicole Avena, especialista en adicción a los alimentos en el Hospital Mount Sinai Morningside en Nueva York.
Azúcar
Sorprendentemente, no está claro si el azúcar es realmente una sustancia adictiva, porque no actúa directamente en las vías dopaminérgicas de la recompensa cerebral de la misma manera que la nicotina y la cocaína.
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Algunos científicos plantean la hipótesis de que el consumo excesivo de azúcar puede desencadenar la adicción a los alimentos al secuestrar el sistema de recompensa dopaminérgica. En otras palabras, el adictivo no es el azúcar en sí, sino la sensación gratificante que nos produce cuando la comemos.
Esto difiere de sustancias altamente adictivas, que actúan directamente en los centros de recompensas cerebrales. Por lo tanto, el consumo excesivo de azúcar, como todas las adicciones a los alimentos en general, generalmente se considera una adicción conductual, en lugar de una adicción a las sustancias.
Adictivo o no, el azúcar es perjudicial para la salud
El azúcar “afecta el cerebro de formas que pueden conducir a hábitos poco saludables, especialmente en experiencias estresadas o difíciles”, explique Selena Bartlett y Kerri Gillespie, neurocientífico de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia. Ambos explicaron a DW que “el consumo de azúcar está profundamente entrelazado con la regulación emocional”.
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Se muestra que el estrés emocional puede hacer que el cuerpo anhele los dulces: puede ser la forma del cerebro de los sentimientos depresivos calmantes. A largo plazo, la depresión y la ansiedad pueden contribuir a la necesidad de consumir azúcar y potencialmente conducir a una forma de adicción.
Las adicciones no son necesariamente malas, solo son problemáticas si lo que causa la adicción también causa daños. Y la evidencia es clara de que el consumo excesivo de azúcar a largo plazo “es extremadamente peligroso para la salud”, independientemente de si la persona aumenta o no en peso, dice Octavian Vasiliu, psiquiatra de la Universidad de Carol Davila de Bucarest, en Rumania.
Gaseoso
Los científicos han estado estudiando las formas exactas en que el consumo excesivo de azúcar modifica el funcionamiento del organismo. Un exceso de azúcar, clasificado como más de seis cucharaditas por día en mujeres y nueve en hombres, puede causar caries, fatiga constante, diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares, entre otros problemas de salud.
Las dietas altas de azúcar también están relacionadas con cánceres, trastornos neurológicos y demencia. “Un estudio reveló que las personas que bebieron cuatro o más refrescos por semana tenían el doble de probabilidades de sentirse deprimidos que aquellos que bebieron menos de uno”, señalan Gillespie y Bartlett.
Cómo dejar la adicción al azúcar
Existen métodos probados para dejar el azúcar, pero vencer la adicción requiere un enfoque múltiple. Las estrategias basadas en la evidencia incluyen intervenciones conductuales, como la terapia cognitiva-conductual (TCC), que ayuda a las personas a identificar y modificar patrones de comportamiento compulsivos, incluidos los alimentos.
“Las estrategias nutricionales, como la reducción gradual de azúcares agregados para evitar síntomas de abstinencia, aumento de proteínas y ingesta de fibra para regular los niveles de azúcar en la sangre y la planificación estructurada de las comidas, también pueden ser efectivas”, ilustra Nicole Avena.
Pero muy pocas personas pueden superar la adicción al azúcar por sí mismas. El azúcar ha sido descrito como “el nuevo tabaco”. Vasiliu considera crucial que los gobiernos intervienen y “aumenten la disponibilidad de alimentos saludables y disminuyan la publicidad excesiva de alimentos ultraprocesados”.
Los impuestos de azúcar parecen ser una forma efectiva de disuadir a las personas de comprar alimentos y bebidas azucarados. Por ejemplo, un aumento del 33 % en los impuestos sobre las bebidas azucaradas en cuatro estados de los Estados Unidos causó una disminución del 33 % en los refrescos.
Sin embargo, las personas generalmente encuentran soluciones alternativas: en México, se introdujo un impuesto de azúcar en los refrescos, pero las personas optaron por jugos de frutas, que también tenían un alto contenido de azúcar, pero no estaban sujetos al impuesto.
Por lo tanto, los expertos en salud sugieren que los efectos de los impuestos al azúcar serían más contundentes si fueran más altos y cubrieran todo tipo de productos con alto contenido de azúcar, no solo refrescos.
