Ariel Szarfsztejn no solo subió al escenario. Se convirtió en el centro de atención. El director ejecutivo entrante del gigante de comercio electrónico y la tecnología financiera Mercadolibre Inc. se detuvo bajo las luces del neón azul y amarillo que parpadeó de imponer réplicas de las características de las cajas de entrega de la compañía.
Szarfsztejn se sentó junto al CEO y cofundador Marcos Galperin para dirigir el evento del 10 de septiembre, que reunió a unos 8,000 vendedores, socios y empleados de Mercadolibre. Vestidos con camisetas T Black T con un discreto logotipo corporativo, jeans y zapatillas de deporte, el dúo hizo su primera aparición pública importante desde que la compañía anunció el cambio de liderazgo en mayo.
Szarfsztejn, un aficionado a 44 años del tenis argentino, se comportó con el entusiasmo de un fundador de una startup, equilibrada con el peso de la responsabilidad de ser el sucesor de la compañía más valiosa en América Latina. En una entrevista meses antes de asumir el cargo en enero, aumentó expectativas ambiciosas sobre el futuro de la empresa, aunque evitó dar pronósticos específicos.
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“Mercadolibre crece a tasas de inicio. Somos la compañía más grande de América Latina y crecemos a las tasas de una compañía mínima que está comenzando”, dijo Szarfsztejn más tarde el evento. “No hay límite de crecimiento”.
Con una capitalización de mercado que se acerca a US $ 120,000 millones, Mercadolibre procesó casi US $ 200,000 millones en pagos el año pasado y envió una cifra récord de 1.8 millones de artículos a 18 países en América Latina. Continúa invirtiendo miles de millones en la región.
“Las oportunidades para los próximos 26 años son las mismas o más grandes que las que vivimos en los primeros 26 años”, dijo Szarfsztejn, quien ha pasado ocho años dirigiendo la división de comercio electrónico de la compañía.
El ejecutivo del Millennial tendrá que usar toda su energía para aprovechar el éxito de Mercadolibre. Y cuando se trata de las grandes compañías tecnológicas, no debemos ver Beyond Apple Inc. y Dell Technologies Inc. para observar una transición difícil del fundador de Star a un sucesor más discreto.
Pero los analistas son inmensamente optimistas. Neha Agarwala, de HSBC, afirma que Mercadolibre no tiene el riesgo de depender de una sola persona clave como en el caso de Elon Musk, que es uno de los ídolos de Szarfsztejn.
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“No será fácil reemplazar a Galperin, ya que convirtió a Mercadolibre en la plataforma de comercio electrónico más grande de América Latina”, dijo Dan Wasiolek, analista senior de Morningstar. “Pero creemos que el liderazgo y la experiencia de Szarfsztejn lo convierten en la opción lógica para mantener la ventaja de red sólida de la empresa”.
En el escenario de la Ciudad de México, el CEO saliente aludió a una transición natural. “Paso las llaves de Ari en el mejor momento”, dijo Galperin, de 53 años, quien se convertirá en presidente ejecutivo el 1 de enero. “Trabajamos muy bien con ARI durante los últimos ocho años y ahora toma mi papel porque es un gran exponente de nuestra cultura”.
Mercadolibre comenzó en 1999 como un sitio web de subastas y pasó de ser un sitio de publicidad clasificado a convertirse en un mercado robusto. En 2003 lanzó una división de pago para facilitar las ventas en línea, y luego se expandió para cubrir los servicios financieros que ahora van desde tarjetas de crédito hasta cuentas de ahorro de alto rendimiento, préstamos y criptomonedas.
Fundada en Argentina y con la sede actual en Montevideo, Uruguay, Mercadolibre emplea a más de 100,000 personas, de los únicos 15,000 en 2020, cuando la pandemia Covid-19 promovió la adopción del comercio electrónico y las aplicaciones de pagos digitales por parte de los consumidores. Solo en 2025, la compañía prometió invertir al menos US $ 13,200 millones en toda la región a lo largo de sus diferentes divisiones.
Un ascenso rápido
A diferencia de Galperin y el grupo de ejecutivos fundados por Mercadolibre y continúan ocupando altas posiciones, Szarfsztejn no participó en sus comienzos. Después de un par de años de trabajar en Boston Consulting Group, Szarfsztejn dirigió la unidad de hoteles de la agencia de viajes en línea Desengar.com Corp. cuando el entonces director financiero de Mercadolibre, Pedro Arnt, le ofreció una posición estratégica. Al principio, parecía dar un paso atrás.
“Han estado trabajando en equipo hace 20 años, se conocen con los ojos cerrados, ¿qué puedo contribuir a usted cómo y qué hacer, qué puedo pensar? No puedo sentarme en esa mesa”, dijo, dijo que le dijo a Arnt en ese momento en un podcast. “Sabía sobre la calidad y el calibre de la gente, pero la silla no me convenció”.
Pero después de casi una docena de reuniones informales, se sintió atraído por la filosofía de la compañía, que valora ideas por encima de los títulos o la jerarquía. Szarfsztejn se unió en 2017 como jefe de estrategia y dice que sabía que había tomado la decisión correcta de “el segundo día”.
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Esta decisión marcó el comienzo de un rápido aumento en la cadena corporativa. En menos de un año, se confió la dirección de la división de envío, liderando una iniciativa logística que resultó en millones de dólares, desde tiendas y centros de distribución de alta tecnología hasta aviones y flotas de vehículos eléctricos para optimizar los envíos.
Durante su papel, la red logística, el equipo se multiplicó de 60 a 70,000 personas. En 2021, Galperin le pidió al cofundador Stelleo que tolle que dejara la posición más alta de la división de comercio electrónico para probar Szarfsztejn, observando su potencial.
Mercadolibre enfrenta la competencia en todas partes.
En el comercio electrónico, Amazon.com Inc. ha llegado a Brasil y México, los dos mercados más importantes en Mercadolibre. En los últimos años, las plataformas chinas de comercio electrónico como TEMU están inundando la región con productos ultra-transportes, alterando las expectativas de precios y llevando a los gobiernos de México a Chile a imponer nuevas importaciones a las importaciones. “La amenaza sigue ahí, a menos que las intervenciones del gobierno con aranceles nivelen el campo de juego”, dijo Poonam Goyal, analista de inteligencia de Bloomberg.
Szarfsztejn dijo que la compañía se adapta con agilidad a las nuevas regulaciones y que, incluso con nuevos impuestos, las ventas siguen siendo altas en mercados clave como México. Asegura que haya espacio para el crecimiento exponencial. “Hay espacio para que el comercio electrónico se duplique o triplique en no tantos años, depende de que nos ejecuten”, dijo.
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Szarfsztejn, quien se describe a sí mismo como introvertido, estudió economía en la Universidad de Buenos Aires y luego obtuvo un MBA en Stanford, así como en Galperin. Vive en Buenos Aires con su esposa y sus dos hijas y le gusta leer biografías deportivas. Es fanático de Rafael Nadal.
Hasta ahora, los inversores han tomado con calma la transición de liderazgo, y las acciones de la compañía se han mantenido estables en alrededor de US $ 2,300 por acción desde el anuncio de mayo. Después de que la Compañía registró el ingreso anual de aproximadamente US $ 21,000 millones el año pasado, los analistas afirman que es el momento adecuado para un cambio en la Junta Directiva.
“El mercado está contento con el momento de la transición porque proviene de una posición de fortaleza y no debilidad”, dijo HSBC. “Es reconfortante tener a alguien que esté conectado con el sector comercial y comprenda cómo generar ingresos con el fintech”.
El negocio de FinTech se considera la mayor oportunidad de crecimiento para Mercadolibre. La unidad Mercadopago se ha convertido en una de las billeteras digitales más populares de la región, con 68 millones de usuarios activos por mes. Sin embargo, los competidores como la nube en Brasil amenazan sus mercados clave, mientras que las fintech emergentes de la región compiten para capturar su gigantesca población que no es de manejo y los bancos tradicionales invierten recursos en sus plataformas digitales.
Aun así, Szarfsztejn no desalienta. “El negocio de Fintech es un negocio que admite varios ganadores, a diferencia del negocio de comercio electrónico donde generalmente hay uno o dos grandes ganadores en cada mercado”, dijo.
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La compañía está probando nuevos proyectos para determinar su potencial. En Brasil, una plataforma farmacéutica está probando. En Argentina, ofrece un servicio de entrega de alimentos que compite con Uber Eats y la aplicación colombiana Rappi Inc., mientras que en México, la compañía se enfoca en los servicios de envío de remesas. También está explorando formas de optimizar la inteligencia artificial para ofrecer una experiencia al cliente más ágil.
“Sabemos que el núcleo de nuestro negocio es donde está el crecimiento”, dijo Szarfsztejn. “Pero la oportunidad nos obliga a continuar explorando e intentando probar cosas nuevas todo el tiempo”.
Operar en la región puede ser difícil, dijo. “América Latina presenta desafíos en todas las dimensiones. Primero debido a la volatilidad geopolítica en la región, la infraestructura y la logística es un gran desafío. Y la seguridad también”.
Mercadolibre rara vez realiza adquisiciones, prefiriendo “construir nuestro software sin tomar atajos”, dijo Szarfsztejn. Pero eso requiere mucho talento. “Nuestro mayor desafío en Meli es no poder hacer cosas o tener ideas, sino poder tener el músculo para desarrollarlas, porque nuestros activos más escasos son los desarrolladores”. Agregó que es esencial elegir cómo distribuir el tiempo de los 20,000 desarrolladores de la empresa.
Szarfsztej afirmó que las oportunidades son tan amplias dentro de la población latinoamericana, lo que equivale a más de 650 millones de personas, lo que es “muy poco probable” de buscar expandirse a otros mercados. “Mi visión es que sería un mal uso de nuestros recursos tratar de buscar otros mercados. ¿Por qué iríamos a comprar compradores en otro mercado si permanece tanto en la región?”
