Berkeley, todos deberíamos celebrar la publicación del nuevo libro del analista chino-canadiense Dan Wang, Breakneck: la búsqueda de China para diseñar el futuro (a toda velocidad: la búsqueda de China para diseñar el futuro).
Sí, soy parcial, porque Wang es mi amigo. Pero diría lo mismo incluso si no lo conociera. Y no estoy solo. El economista Tyler Cowen describe Breakneck como “probablemente el mejor libro del año, sin más”. John Thornhill, del Financial Times, lo describe como “convincente, provocativo y profundamente personal”. Patrick Collison, CEO de Stripe, dice que Wang “ilumina a China como nadie más”. Tracy Lodiday, de Bloomberg, lo llama “uno de los mejores escritores de China que existen”.
A los siete años, la familia de Wang emigró de Yunnan, en el suroeste de China, donde el dialecto local difiere del mandarín de Beijing tanto como el Luisiana Cajún de los ingleses de Maine. Hoy alterno entre Palo Alto y Ann Arbor, y ha vivido en Toronto, Ottawa, Filadelfia, Rochester, Friburgo, San Francisco, Kunming, Hong Kong, Beijing, Shanghai y New Haven.
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Una “información privilegiada” entre Canadá, China y Estados Unidos, Wang encuentra China y los Estados Unidos “fascinantes, exasperantes y extraños”. Al recorrer cualquiera de los países, uno encuentra lugares que parecen delirantes. Y no lo dice como reproche. A diferencia de Canadá ordenado, donde se siente relajado, China y Estados Unidos exhiben las marcas de cambios globales en los motores.
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Breakneck describe a China como un país de “Mazazo”, y Estados Unidos como un país de la “cubierta judicial”. La élite tecnocrática china resuelve problemas con concreto, acero y escala: carreteras, puentes, centrales eléctricas y otros proyectos masivos. El mismo impulso se extiende a la sociedad, reflejada en la política tristemente famosa del único niño y la represión en el Tíbet y Xinjiang. El orden de los valores de la tecnocracia china, el control y los logros visibles.
Por otro lado, la élite legalista estadounidense resuelve problemas para asignar derechos de propiedad y seguridad. Esto genera las condiciones para que las personas vivan como quieran, y la empresa y la innovación surgen además. La respuesta refleja cualquier problema es establecer un nuevo derecho o beneficio, incorporando a más personas en los marcos necesarios para acuerdos y aprobaciones.
En el fondo, sin embargo, los estadounidenses y los chinos se parecen, algo percibido al compararlos con japoneses y coreanos, o estadounidenses con canadienses y europeos. Ambas personas están inquietas e innovadoras. Ambos combinan un materialismo bruto con admiración por los empresarios. Ambos toleran la vulgaridad. Ambos aman la competencia. Ambos son pragmáticos que a menudo se apuran al trabajo para “avanzar”. En ambos países, abundan los bidids y los charlatanes que venden caminos rápidos hacia la salud y la riqueza. Ambos admiran el sublime tecnológico: grandes proyectos que impulsan los límites. Tanto las élites como las masas en los dos países comparten un credo de grandeza nacional, representada en los Estados Unidos por John Winthrop y Ronald Reagan con su “ciudad en la colina”, y en China por las inscripciones del “país central” en los bronces rituales de la dinastía Zhou.
Los dos países también son un marco de imperfecciones, a menudo sus propios peores enemigos. Las etiquetas antiguas como “socialista”, “democrática” o “neoliberal” no encajan. China ofrece un progreso material rápido y visible, pero a expensas de los derechos y con riesgos de gastos. Su tecnocracia leninista se descarriló con ingeniería social, oscilando de lo práctico a lo loco.
Estados Unidos se descarrila al dedicar demasiado tiempo para especificar y reclamar los derechos, convirtiéndose en una criticismo de veto superlitigante. Las salvaguardas detienen los excesos, pero también generan estancamiento y ambiciones desperdiciadas.
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China se beneficiaría de un mayor respeto por los derechos y reglas impersonales. Pero la élite china ve poco atractiva en un sistema capaz de criar un Donald Trump en lugar de un Xi Jinping. Del mismo modo, Estados Unidos, que una vez construyó con gran ambición, especialmente entre el final del siglo XIX y la posguerra, hoy necesita recuperar ese espíritu constructivo e de ingeniería.
La esclerosis estadounidense se muestra incluso en la frontera de la economía global. Silicon Valley afirma evaluar la invención, pero construye pozos defensivos a través de efectos de red y maniobras legales. China, por otro lado, valora la escala y la producción, abrazando la ética de Andy Grove, el famoso ex CEO de Intel. Si Silicon Valley o Delta del Río Perla lograron equilibrar la escala y la ambición de la ingeniería con sólidos derechos legales y garantías, serían imparables.
Lo que hace que Breakneck sea especial es cómo se mezclan la teoría, los datos económicos, la sociología y la observación personal. Hoy, demasiados discursos sobre China combinan informes distantes, de tercer mano, con abstracciones de think tanks. Pero Wang vive la historia. Familiarizado con la comida, las calles, las ciudades y la política en China, los Estados Unidos y Canadá, trae el aspecto de un nativo interno y un extraño visitante en cada lugar, lo que permite al lector ver, sentir y saborear los espacios que se mueven al mundo contemporáneo. Los detalles que parecen simples pinceladas de color se convierten en la misma sustancia de la comprensión.
Una de las tareas más urgentes y desafiantes del siglo XXI podría ser forjar una síntesis de lo mejor de China y Estados Unidos, evitando lo peor de cada uno. Lea Breakneck tanto por su capacidad para informar como por su argumento, y por su meditación sobre los saldos entre ambición y contención, construcción y bloqueo, golpear con el mazo o con el martillo judicial.
*Ex Secretario Adjunto del Tesoro de los Estados Unidos, es profesor de economía en la Universidad de California, Berkeley, y autor de Slouching hacia Utopym: An Economic History of the XXin.
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