Los manuales escolares pueden continuar presentando a nuestro país como una hoja verde, un pampas infinito y fértil. Pero no: la verdadera geografía y las personas que viven en ellos dicen algo más. Dicen que en gran parte de nuestro territorio llueve poco, que el desmontaje vinculado al monocultivo llegó a complicar las cosas más y que, en resumen, el agua no es tan abundante como solemos creer. Tampoco es tan puro y cristalino como supusimos, qué va. De hecho, generalmente está contaminado, con material biológico, con agroquímicos, con arsénico, que en cualquier caso contiene, a corto o largo plazo, riesgos para la salud. Al mismo tiempo, y como destaca el documento que valora el agua, preparado por el Banco Mundial en 2021 sobre la situación en Argentina, “el agua es un actor importante que perpetúa las condiciones de vulnerabilidad y pobreza para el 17% de la población que carece de servicios de agua, que a menudo tienen que pagar hasta un 460% más para el agua embotellada”.
De hecho, en Argentina, más de siete millones de personas carecen de acceso al agua potable y un gran porcentaje de ellas son niños y niñas en los sectores más vulnerables. Esta situación implica no solo la violación de los derechos fundamentales (para la salud, la educación, el descanso, el tiempo libre), sino que también compromete su futuro porque, sin acceso regular y sostenido a agua segura, los niños están más expuestos a enfermedades y también corren el riesgo de tener menos días de clase, amenazando sus trayectorias educativas.
Para Joaquin Altgelt, director de la Fundación Aguas, una organización de la sociedad civil desde 2016 para el derecho al agua en las comunidades más vulnerables; “A veces no nos damos cuenta de lo importante o cuán escaso es el agua; lo damos por descuento, como algo que siempre estará allí, cuando, en realidad, para miles de personas en nuestro país, el agua es un desafío diario”. “Desde las personas que tienen que caminar mucho para acceder a un grifo a las personas que dependen del agua de lluvia o un pozo, hay todo tipo de situaciones y algunas son profundamente injustas. Por ejemplo, hay niños en provincias como Santiago del Estero, Chaco o Salta que, para extraer agua de una cisterna, tienen que revelar los cubos pesados, hasta 12 kilos. Parece increíble, pero eso es la realidad en muchos regiones de la Revelación de los argumentos.
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Según el ingeniero ambiental Yenith Bonilla, maestro en la gestión del agua, el problema en Argentina es múltiple y complejo. Porque no es solo una escasez sino también contaminación. De hecho, el especialista está a cargo de un proyecto llamado “El mapa del agua” que busca hacer una encuesta de la calidad del agua en nuestro país. Y los resultados preliminares son, al menos, preocupantes. Debido a que este estudio, promovido por el Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA) y la Fundación de Agua, demuestra un problema a menudo invisible: que muchas personas (especialmente en las zonas rurales) consumen agua que no es de la mejor calidad. “Desde 2016 hasta la fecha, hemos recolectado alrededor de 614 muestras de agua, para conocer la calidad del agua consumida por las comunidades y las familias, principalmente en las zonas rurales de las provincias de Chaco, Santiago delero, Salta, Jujuy y Buenos Aires, entre otros. En conjunción con la calidad de las muestras de 755 resultados para completar un total de 1,369 puntos. Microorganismos patógenos, como los que provienen de materia fecal como Escherichia coli, con metales pesados y metaloides como arsénico, compuestos químicos como nitrato, fluoruro y pesticidas “, dice el experto.
¿Resultado? El 31% de las muestras analizadas tienen contaminación bacteriológica con Escherichia coli, el 23% excede el límite de arsénico establecido por el Código de Alimentos Argentino (CAA) y, en todas las muestras, se detectó la presencia de pesticidas. En el 23% de ellos, se excede el límite establecido por las regulaciones. También se detectaron nitritos en las muestras analizadas: el 44% de ellos dieron positivo para este contaminante que, explica el ingeniero, “en adultos, la exposición prolongada a altos niveles de nitritos puede asociarse con problemas de salud, como trastornos cardiovasculares, aunque esto depende de la dosis y la duración de la exposición”. Obviamente, el problema no es solo tener acceso al agua, sino también acceder a agua adecuada, libre de contaminantes. Si eso no es posible, el desafío es obtener uno que cumpla con los estándares de calidad. Esto en algunos casos requiere cambiar la fuente de agua (por ejemplo, usar agua de lluvia en lugar del agua subterránea), y en otros, tratar con filtros o cloración que ya tienen, entre otras alternativas.
Un problema común, soluciones compartidas. Incluso cuando la situación puede exacerbarse en las provincias del norte, el desafío del agua se siente en todo el país, solo con particularidades en cada lugar. Es en cada lugar donde las personas y las comunidades están organizadas para enfrentar estas realidades. Y, en esta verdadera “gesta de agua”, las escuelas y las comunidades educativas juegan un papel clave. De hecho, a menudo es alrededor de la escuela donde se plantean los problemas y también se inician las soluciones. En ese sentido, una gran experiencia es la que protagonizó, junto con sus estudiantes, Mariela Yáñez, maestra y directora del club de ciencias escolares 63, la escuela secundaria de Pampa Delio, Chaco. El lugar honra su nombre y en las quemaduras de verano sin metáforas. Hay un sol de antorcha quemando todo y evaporando cada gota de agua.
En marzo de este año, de hecho, tuvimos que suspender las clases unos días por calor, porque aquí en Pampa no hay mucho menos, aire acondicionado. Soy de la ciudad de Sáenz Peña, a 95 km de Pampa Del Hell, y al principio muchas cosas me sorprendieron. Porque en mi casa abro el grifo y tengo agua corriente, pero aquí no: dependemos de la cisterna municipal, que viene y cobra agua en el alkle. Pero si no se toman colecciones, esa agua está contaminada y ya no sirve para el consumo ”, explica el maestro.
Fue precisamente donde la comunidad se agrupó alrededor de la escuela para comenzar a cambiar la historia. Hubo un taller de ciencias en 2019, luego accedieron a un taller de la Fundación Aguas que sirvió para capacitar a maestros y gerentes en cuidado de agua y lavado de manos, y finalmente en 2022 lograron construir un sistema de recolección de agua de lluvia (o clima, según su acrónimo). Es decir, un tanque gigantesco hecho con placas materiales y con la capacidad de almacenar 52 mil litros de agua. El dispositivo tiene una tapa que evita que el líquido sea contaminado por hojas o insectos, y llega allí después de haber pasado por un filtro que lo purifica.
Datos a tener en cuenta: fueron las familias de la comunidad (padres, madres e incluso abuelas) quienes, preparando la capacitación, reunieron las placas de cemento y luego construyeron con ellos el depósito gigante que hoy proporciona agua, no solo a la escuela, sino también a las familias de la zona. “Lo bueno era que, además de todo lo que hicimos, esto tuvo un efecto multiplicador, porque hoy los niños de mi escuela son” embajadores del agua “en Chaco y todo el tiempo difunden la importancia de lavarse las manos sin desperdiciar líquido y cuidar el agua en todo momento. Ahora, y durante algún tiempo, estamos tratando de que también una escuela del área, que no tiene acceso a agua segura”, dice “, y Smiles. Y Smiles.
Manos para trabajar. Pero además de resolver problemas esenciales como la provisión de agua, también debemos trabajar en su cuidado e higiene de manos, teniendo en cuenta que es la primera línea de defensa contra las enfermedades y la forma más efectiva de evitar más de dos cientos de ellos. No, por casualidad, esta organización de la sociedad civil trabaja al lado de las escuelas vulnerables del país en el dictado de talleres de lavado de manos y cuidado del agua. “A veces, los maestros ya son increíbles de que, en menos de un minuto y con menos de medio litro de agua, alguien puede lavarse las manos. Y sin mencionar que también se sorprenden cuando descubren que las aguas grises se pueden usar para limpiar o agua”, dice Víctor Jordán, responsable de los proyectos de la Fundación de Agua. Hasta la fecha, la organización ha emitido 290 programas educativos sobre el tema e instaló ochenta estaciones de lavado de manos (ELM) como solución de emergencia. Uno de estos equipos fue donado por los estudiantes de la escuela de la escuela secundaria Lomas, después de una charla a través de la cual los niños sabían que en algunos lugares de nuestro país, algo tan básico como el agua potable o lavarse las manos no está asegurado, o un esfuerzo tan grande como un cubo de 12 pilotos desde la parte inferior de la cisterna.
Pero, para que el enfoque del tema del agua sea realmente integral, además de los trabajos de infraestructura (construcción y mejora de pozos y tanques, colocación de tuberías, etc.) y capacitación, también se requiere, como se detalla anteriormente, un diagnóstico previo, del análisis de la calidad del agua para poder, dependiendo de eso, elija cómo resolver cada problema. Por lo tanto, se utilizan filtros específicos para cada problema (contaminantes bacteriológicos, arsénico, pesticidas) y, eventualmente, la fuente de agua cambia cuando esto es posible. Por ejemplo, en áreas donde el agua subterránea está contaminada con arsénico, pasa al agua de lluvia o directamente al agua embotellada.
Contra lo que se podría creer, el problema alrededor del agua generalmente implica mucho más que obras de infraestructura. En realidad, el cuidado del agua cubre varias dimensiones y el humano no es el más mínimo. Lógicamente, debido a que es un derecho humano básico, no hay más causa urgente, pero al mismo tiempo muchos a menudo confían en los funcionarios para resolverlo. En este caso, son las mismas comunidades, organizadas y comprometidas, las que establecen y motorizan las herramientas que mejor se adaptan a la resolución del problema.
El saneamiento, poder acceder, por ejemplo, un baño higiénico adecuado y con descarga de agua, es otro aspecto asociado con la falta de agua y cuyos impactos están mucho más allá de lo obvio. En el norte de nuestro país, por ejemplo, las niñas de los lugares menos accesibles generalmente se pierden clase durante sus períodos o, si van, se retiran en clase. “Los ves mucho más girando y nerviosos. Tienen miedo de mancharlos o burlarse de ellos, porque las toallitas utilizadas se queman en el patio y todos descubren que hay una chica indispuesta”, dice una maestra en el área. En resumen, la cuestión del agua cubre dimensiones que, desde la comodidad de las grandes ciudades, pueden no ser tan obvia, pero que en los territorios son cruciales. Y también es allí donde de la sociedad civil se dibujan los caminos que van de la ausencia a la esperanza.
*Periodista, Licenciatura en Letras (UBA), Beca de IWMF y Maestra en Flacso.
