Robo a Hebe Uhart la idea de que hay pocos libros excelentes, pero hay aún menos libros comprensivos, libros con los que el lector entra fácilmente en confianza. La expedición del Halcón, de EF Knight, que me envía la Universidad Nacional de Entre Ríos, es uno de esos libros. Coeditado con la Universidad Nacional de la Costa, es raro que un libro de importancia documental, propicio para la edición académica, sea precisamente agradable. Pero a veces sucede. Knight (1852-1925) fue un inglés que entre 1880 y 1881 llegó a Argentina a bordo de un yate y, después de viajar en tierra a Tucumán, regresó a Buenos Aires y rastreó al Paraná con el Halcón hasta que llegó a Paraguay. Esta edición trata solo del río parte del cruce (quizás las universidades de Buenos Aires, Rosario, Córdoba, Tucumán y Santiago del Estero, entre otros, pueden publicar más tarde el otro volumen del original).
Una buena parte de la simpatía causada por las aventuras del Halcón se debe al excelente prólogo de Ernesto Inouye, también un traductor y editor, que nos prepara para comprender la peculiaridad de lo que estamos leyendo. En el siglo XIX, los europeos que viajaban en América del Sur solían hacerlo por razones comerciales o científicas. Knight es un abogado que viaja por el deporte en un momento en que el inglés redefinió el ocio inventando deportes. No es un aristócrata sino el dueño de un pequeño yate, quizás el primero en llegar a Las Pampas. Como dice Inouye, Knight viajó principalmente para contarlo, un pasatiempo que luego lo llevaría a viajar por el mundo como corresponsal de guerra (tal vez también un espía).
Knight es un dandi que muestra un buen humor espléndido y una autoconfianza absoluta: la historia, la geografía, los idiomas y la crónica de las costumbres, se tratan a la ligera, como un telón de fondo de sus preocupaciones: navegación, caza y pesca a bordo de un barco atendido por los fanáticos, excepto el género eximio práctico reclutado en la boca. Knight y sus compañeros de clase no son un asesino deportivo y el autor vive comentando cómo sus intentos de capturar un carpincho, un puma o un oro. Pero, de todos modos, el asombro del autor se impone en la historia frente a un paisaje majestuoso y explorado, el río y la jungla, llenos de sonido y furia por pacíficos y otros (como Chaco) muy peligrosos en manos de tribus indígenas hostiles. El Halcón se remonta al Paraná poco antes de que Conrad navega por el río Congo, pero en la cuenca de plata hay poco a lo que se refiere al horror colonial africano. Por el contrario, incluso cuando Knight tiene todos los prejuicios del norte de Europa frente a los pueblos de la tez oscura, en su escritura predomina un asombro benevolente. Especialmente cuando llega a Paraguay, donde la Guerra de Triple Alianza ha dejado a un país poblado por mujeres, hurones de un paraíso en el que la amabilidad, la generosidad de la naturaleza y el verano eterno hacen la vida mucho más dulce que en la sombría argentina.
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Aunque el libro estaba destinado a una audiencia británica, la traducción de la Expedición Falcon encuentra a otros lectores: los nativos que rara vez (una excepción es el trabajo de Wh Hudson) tuvieron la oportunidad de mirar su pasado desde el otro lado del espejo.
