El 21 de agosto, el director Mario Van Peebles se unió a Indiewire para una edición en vivo del podcast de cineasta Toolkit en el American Cinematheque en Los Ángeles. Warner Bros. proporcionó una hermosa impresión de 35 mm de “New Jack City”, el debut como director de Van Peebles, y después de que proyectó Van Peebles tomó el escenario para mirar hacia atrás en su avance de gángsters.
“Es un viaje para verlo en la pantalla grande nuevamente”, dijo Van Peebles a la multitud, señalando que la proyección fue particularmente especial porque estaba teniendo lugar en el cumpleaños de su padre Melvin, director de la clásica película independiente “Sweet Sweetback’s Baadassssss”. “Al crecer con Melvin Van Peebles, aprendí mucho por ósmosis. Me haría que fuera al cine y tomara encuestas a la audiencia”.
Una de las cosas que Van Peebles aprendió al tomar esas encuestas y hablar con los filmeros fue que el público negro a menudo tenía un cambio corto cuando se trataba de representar. Cuando llegó el momento de dirigir “New Jack City”, un concierto de Van Peebles después de demostrarse en televisión y encontrar un campeón en Clint Eastwood, el joven director estaba decidido a anunciar al público que esta sería una producción de la lista A sin compromiso.
Eso condujo a la apertura extraordinaria de la película, en la que una toma de helicóptero se mueve a la ciudad antes de que la cámara aterrice en el puente 59th Street de Manhattan para una introducción electrizante al antagonista Nino Brown (Wesley Snipes). “Warners dijo: ‘Tenemos un excelente metraje de stock, solo abrimos nuestras bóvedas'”, dijo Van Peebles. “Y dije que no, quiero dispararlo nosotros mismos porque quiero que esa oportunidad de apertura pase por la Estatua de la Libertad y al Puente de la calle 59 y vea al tipo colgando del puente y Nino saliendo de una sola vez. Al principio quería decir que esta es una película real. Vamos a traerlo”.
Van Peebles también trajo toda su experiencia como actor a la película, lanzándola impecablemente y obteniendo el máximo provecho de los actores sin experiencia, interpretando tipos de roles que nunca antes tenían, o ambos. Ice-T quería interpretar a Gangster Nino y Wesley Snipes querían interpretar al policía principal de la historia, pero Van Peebles los convenció de cambiar en una decisión que produjo actuaciones icónicas de ambos. También volcó las expectativas al emitir al comediante Chris Rock en un papel serio y freno de piedra como Pookie, un adicto al crack condenado.
“Pensé, si este tipo puede hacernos reír, tal vez la otra cara de esa moneda es hacernos llorar”, dijo Van Peebles. Para obtener los resultados que quería, Van Peebles disparó los momentos más dramáticos de Rock, aquellos en los que realmente vemos su lucha interna sobre su adicción, sin sonido y confiamos en las técnicas de dirección de películas mudas. “En el pasado, podrías hablar con tu actor (durante una toma). Se podría decirle a Mary Pickford lo que pasa. Así que dije que voy a ir de la vieja escuela. En la escena en la que tiene la pipa de crack y está temblando, lo estoy hablando a través de él. Luego sacé mi sonido en la publicación, volví a poner su sonido y está matando el juego”.
La presentación del personaje de Rock fue una de las claves de la intención de Van Peebles, que era hacer una película en la tradición de los clásicos de gángsters como “Public Enemy” y “Scarface” que contrarrestaría el glamour del crimen con un sentido genuino de tragedia. “No quería hacer una glorificación al por mayor del narcotraficante”, dijo Van Peebles. “El problema era hacerlo menos ‘Scarface’, y tal vez más un ‘intocable’ multicultural. Tenías que tener modelos a seguir viables, porque si quieres que la gente no diga (a las drogas), debes darles algo que decir que sí “.
‘New Jack City’ © Warner Bros/Cortesy Everett Collection
Con ese fin, Van Peebles reunió un elenco diverso y carismático de policías interpretados por Ice-T, Judd Nelson y Russell Wong para equilibrar la seductividad del mundo de Nino, y estaba seguro de contrarrestar escenas que representan la opulencia de Nino con el costo de su comunidad. Dirigiendo el conjunto, Van Peebles descubrió que sus propios antecedentes como actor eran útiles. “No todos los actores hablan el mismo idioma”, dijo. “Cada uno es diferente”.
Van Peebles acreditó a su elenco al ayudarlo a realizar plenamente sus ambiciones para su debut como director. “Aquí está la cosa: cuando eres director, es como si tuvieras un revólver y te vas a una casa embrujada”, dijo Van Peebles. “La mala noticia es que solo tienes tres balas. No puedes disparar en todo, así que debes descubrir en qué quieres disparar. Desea obtener el mejor elenco que puedas obtener, eso es clave. Quieres obtener el mejor DP que puedas obtener, quién sabe cómo disparar fotos bonitas, pero sabe cuándo hacer su día. Y quieres obtener un primer anuncio que no quieres ser un director”.
Van Peebles dijo que tenía esas tres cosas en su bolsillo trasero. “El resto era solo saber cuándo callarse y salir del camino”, dijo. “A veces las mejores ideas no vienen de ti. No es mi película, es nuestra película. Si eres lo suficientemente egolés como para que la gente sepa que pueden presentarse con cosas buenas, tienes la ventaja de una mente grupal. Y eso es muy poderoso”.
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