Frederick Wiseman, el legendario documentalista que realizó retratos innovadores de instituciones sociales durante más de medio siglo, murió a los 96 años. La noticia fue anunciada por su familia y Zipporah Films, Inc..
Wiseman, uno de los cineastas más importantes de los últimos 50 años, también fue uno de los más prolíficos. Su obra siguió siendo magistral incluso después de los 80 años, y sus películas más recientes “Monrovia, Indiana”, “Ex Libris”, “In Jackson Heights”, “National Gallery” y “At Berkeley” (en el Top 100 de la década de IndieWire) recibieron elogios críticos efusivos y casi universales por ser tan ricamente complejas y nítidas como las películas anteriores que se labraron su lugar en el Monte Rushmore del cine documental.
Wiseman es mejor conocido por su primera película, “Titicut Follies”, de 1967, una mirada desgarradora al trato inhumano de los criminales dementes. Después del controvertido debut, no hubo grandes avances ni nominaciones al Oscar (aunque sí recibió un Oscar honorífico en 2016). No existe un canon bien aceptado ni un top 5 de su catálogo de más de 40 largometrajes. Sin embargo, cada una de las películas de Wiseman representa un logro cinematográfico ambicioso y, en conjunto, su obra sirve como un estudio antropológico invaluable de la función institucional. Desde el hospital en “Titicut Follies” (1967) hasta “Menus-Plaisirs – Les Troisgros” (2023), el enfoque de Wiseman sigue siendo el mismo.
“Quería seleccionar sistemáticamente como sujetos instituciones que son importantes para el funcionamiento de la sociedad estadounidense”, dijo Wiseman en una entrevista retrospectiva de su carrera con IndieWire en el aniversario de su 50 aniversario como cineasta en 2017. “Cada sociedad tiene escuelas, hospitales, prisiones, alguna forma de asistencia social, alguna forma de arte, así que, por un lado, era una forma de mirar la vida estadounidense contemporánea a través de instituciones que son importantes y, por implicación, tienen sus contrapartes en otros lugares”.
El formalismo de Wiseman fue constante a lo largo de las décadas: siempre evitó la narración, las tarjetas de título, los comentarios y cualquier modo de dar contexto a su audiencia. Y aunque evitó hacer sentir su presencia como cineasta de manera descarada y apuntó su cámara al trabajo colectivo en lugar de a individuos en privado, sus películas no fueron clínicas ni frías. Ver cualquiera de las películas de Wiseman es caer bajo el hechizo de un maestro que utilizó el medio para hacer del espectador una persona más empática e ilustrada, brindándole el placer de observar la naturaleza humana a través del ojo perspicaz de un hombre humorístico, sin pretensiones y con una curiosidad insaciable.
‘De los libros’
A pesar de un profundo trabajo que abarcó siete décadas, Wiseman no decidió que quería hacer películas para vivir hasta que cumplió treinta y tantos años. Después de obtener su título de abogado en la Universidad de Yale, sirvió en el ejército de 1954 a 1956 y luego, viviendo del GI Bill, pasó otros dos años en París, antes de aceptar un puesto docente en la Facultad de Derecho de la Universidad de Boston.
Wiseman solía decir que odiaba la facultad de derecho la primera vez (nunca asistió a clases y leyó novelas durante tres años), pero no se le dio mejor la enseñanza y admitió que se mudó de regreso a Boston simplemente porque necesitaba un trabajo. Fue una decisión desagradable que vino acompañada de una comprensión aleccionadora. “Llegué a la edad de 30 años y pensé que sería mejor hacer algo que me gustara”, dijo. dijo la AP.
Mientras estaba en París, Wiseman había disfrutado filmando imágenes de 8 mm de escenas callejeras, así como de su esposa Zipporah (el homónimo de su compañía de producción, que posee los derechos de autor de todas sus películas). Siempre tuvo un intenso interés por las películas, pero no sabía nada sobre cómo hacerlas. Para impulsar su autoeducación, Wiseman optó por la novela “Cool World” de Warren Miller de 1959 y le pidió a Shirley Clarke, cuya película “The Connection” Wiseman admiraba mucho, que dirigiera la adaptación, que luego produjo.
La película, que entrelazó imágenes documentales de Harlem con la dramática historia ficticia de una pandilla juvenil, desmitificó el proceso de realización cinematográfica para Wiseman y lo convenció de que era una profesión que valía la pena y que podía ejercer él mismo.
Fue alrededor de este mismo período cuando Wiseman vio el documental de 1962 “Mooney vs Fowle” (también conocido como “Football”), producido por Drew Associates, que abrió otra puerta de posibilidades. Robert Drew fue uno de los cineastas de no ficción pioneros en aprovechar el avance tecnológico de 1959 de las cámaras de 16 mm con sincronización de cristal, que permitía grabar el sonido independientemente de la cámara y luego sincronizarlo en la posproducción, brindando a los cineastas una enorme libertad nueva para seguir a los sujetos y capturar la vida cotidiana.
Wiseman, que ahora tiene alrededor de 35 años, sabía que quería probar esta nueva forma de filmar un documental y aprovechó su trabajo docente en la BU para encontrar su primer tema. Wiseman impartió una clase sobre medicina legal y, a menudo, llevaba a sus alumnos a excursiones para observar los lugares del mundo real en los que se practicaba este tipo de derecho, incluidos tribunales, hospitales y prisiones. Una parada habitual era el Hospital Estatal de Bridgewater, que se convirtió en el escenario de su controvertida primera película, “Titicut Follies”.
Aunque Wiseman recibió permiso para filmar en Bridgewater durante 29 días y obtuvo exenciones de liberación de sus sujetos, el estado de Massachusetts, antes de la proyección de la película en el Festival de Cine de Nueva York de 1967, presentó una demanda para prohibir el estreno de la película por una violación de la privacidad, una afirmación legalmente dudosa, pero que, sin embargo, impidió que la película se mostrara públicamente hasta 1991.
‘Titicut Follies’Zipporah Films
Debido a la controversia que rodeó a “Titicut”, combinada con la brutalidad policial que Wiseman capturó en su tercera película sobre el Departamento de Policía de Kansas City, “La ley y el orden” (1969), el cineasta se ganó la engañosa reputación de ser un periodista revelador de escándalos. Con el tiempo, Wiseman diría que sintió que también lo habían categorizado erróneamente como un producto del movimiento de “cine directo” y “cinéma vérité” que surgió en la década de 1960. Es famoso que se enojó cuando lo llamaron documentalista de observación al afirmar: “No soy una mosca en la pared”.
En realidad, Wiseman no fue un periodista ni un documentalista pasivo, sino más bien uno de los profesionales más influyentes y pioneros de esta forma de arte cinematográfico en sus primeros 100 años, produciendo un conjunto de obras que revela tanto sobre la naturaleza humana como cualquier artista de su generación. Sus películas, incluso las que ahora tienen más de 40 años, han demostrado ser tan relevantes y reveladoras hoy como cuando se hicieron. En retrospectiva, lo que resulta evidente en “Titicut Follies” no es un chismoso, sino un cineasta que encontró el tema de su vida en su primera película: las instituciones de la sociedad.
“Nadie con una pizca de conciencia podría entrar en Bridgewater y pensar que es un buen lugar, por lo que la película muestra los horrores del lugar, pero esa no es la única razón para hacer la película”, explicó Wiseman a IndieWire. “Lo que me interesa, en términos generales, es explorar tantos aspectos diferentes del comportamiento humano como pueda en diferentes contextos. Y la institución es en realidad sólo una excusa, en el sentido de que proporciona límites y reglas para esa exploración”.
Wiseman no siguió a sus sujetos más allá de los límites de su trabajo. No tenía ningún interés en las historias de los individuos. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, no siguió a los famosos o infames ni filmó a un protagonista hasta que surgió una historia en tres actos. La ausencia de esos factores es probablemente la razón por la que ninguna de sus películas logró llegar a una audiencia más amplia o convertirse en las favoritas de la temporada de premios. A pesar de las críticas constantemente entusiastas y la devota admiración de sus compañeros, Wiseman ni siquiera fue nominado a un Premio de la Academia antes de recibir un Oscar honorífico en 2016.
Lo que sí atrajeron las primeras películas de Wiseman fue el apoyo vital del Public Broadcasting Service (PBS) y la Fundación Ford, lo que le permitió en sus primeras dos décadas seguir haciendo películas de manera constante en lugar de buscar financiación. A lo largo de su carrera, Wiseman se mantuvo productivo con la producción constante de una nueva película aproximadamente cada 18 meses. Las instituciones no sólo proporcionaron un marco para su exploración; ponen límites a esa exploración. Durante la primera mitad de la carrera de Wiseman, solo filmó durante cuatro a seis semanas, e incluso en las últimas dos décadas, cuando el tiempo de ejecución de sus películas casi se duplicó de 90 minutos a tres horas, sus producciones rara vez se extendieron más de ocho semanas.
Frederick Wiseman acepta su Oscar honorífico en los Governors AwardsChris Pizzello/Invision/AP
Más allá de lo necesario para encontrar a sus sujetos y luego asegurar el acceso escrito y sin restricciones para filmarlos, Wiseman hizo poca preparación antes de rodar sus cámaras. Disparar era la investigación, y él siguió sus instintos mientras sondeaba los límites de cada institución en su punto de mira. Trabajando con un equipo de dos personas, Wiseman grabó su propio sonido, lo que le permitió mantener un ojo en la escena más amplia que se desarrollaba a su alrededor y el otro en su camarógrafo.
Pero fue siendo su propio editor donde Wiseman pudo convertirse en un gran cineasta. Admirador de toda la vida del arte de la danza (tema principal de dos de sus películas, “Ballet” y “La Danse”), Wiseman aprendió temprano a aprovechar el poder del movimiento y el ritmo en la sala de edición, lo que a su vez le enseñó a filmar mejor sus películas. Y aunque carecían del viaje tradicional en tres actos de un héroe, siempre encontró una manera de crear una estructura dramática convincente, con transiciones de escenas y secuencias que demuestran el arte de la narración cinematográfica en pocas palabras.
Los relatos modernos de la historia del cine asocian a Wiseman con una generación de documentalistas pioneros como Drew, David y Albert Mayles, DA Pennebaker, Agnès Varda y el colectivo Kartemquin, cuyo trabajo en la década de 1960 alteró el curso del cine de no ficción estadounidense. Esta es una forma razonable de posicionar su trabajo. Al mismo tiempo, el legado definitivo de Wiseman merece ser visto como el de un artista cinematográfico singular y un verdadero autor cuyo trabajo amplió el lenguaje cinematográfico y sigue preparado para inspirar a los cineastas de las generaciones venideras.
