Tres hombres lanzan un dron en los cielos despejados sobre la mina Tarkwa de Gold Fields, una extensa mina de oro de 210 kilómetros cuadrados ubicada en el suroeste de Ghana. Las cámaras de los drones escanean el área para cualquier intruso mientras el sol gira. Un dron detectó algo extraño, y un equipo de policía de 15 personas llegó en 20 minutos. El equipo encontró ropa abandonada, trincheras recién cavadas y equipo rudimentario en piscinas de agua contaminada con mercurio y cianuro. Los mineros de Wildcat que trabajan al margen de las minas oficiales en África dejaron atrás el equipo. Pusieron en riesgo su salud, el medio ambiente y las ganancias de los operadores oficiales de minas.
El equipo incautó siete bombas con diesel, así como un “Chanfan”, una unidad de procesamiento que se usa para extraer oro de los lechos del río. Según ejecutivos mineros y expertos, el juego de alta tecnología de gato y ratón se está volviendo más común a medida que los precios del oro aumentan por encima de US $ 3,300 por onza. Esto ha llevado a una mayor actividad no oficial, que puede conducir en algunos casos, a confrontaciones mortales, entre concesiones corporativas y mineros artesanales en África occidental.
Edwin Asare es el jefe de los Servicios de Protección de la Mina Tarkwa de Gold Fields. “Debido a que la vegetación cubre el área, no sabrá si algo está sucediendo”, dice Asare. Es como si tuvieras ojos en el aire para ayudarte a colocar botas en el suelo.
No se han hecho informes de ninguna lesión al personal oficial de la mina. Los conflictos en las minas corporativas han causado que la producción se detenga hasta por un mes. Luego, las empresas presionaron a los gobiernos para proporcionar más protección militar.
Botas en el suelo
Según un informe de las Naciones Unidas de mayo, las operaciones mineras no oficiales en África subsahariana proporcionan una fuente crítica de ingresos para casi 10 millones de personas.
Otros datos de la industria indican que en África occidental, entre tres y cinco millones de personas dependen de la minería de oro no regulada. Esto representa aproximadamente el 30% de la producción de oro de la región. Estas personas brindan apoyo económico a una región donde hay pocas oportunidades de trabajo formales.
Muchos residentes, como Famanson Keita, de 52 años en la región de Kedougou rica en oro de Senegal, crecieron en sus localidades mineras de oro. Complementaron sus ingresos agrícolas con métodos simples y tradicionales hasta que las compañías mineras corporativas llegaron y los trasladaron a otras comunidades, prometiendo empleos y un rápido crecimiento.
Keita dijo: “Esas promesas no se cumplieron”. Muchos de nuestros jóvenes están trabajando en trabajos de bajo nivel que no tienen contratos, con poco salario y sin estabilidad. “La agricultura a pequeña escala no puede apoyar a nuestras familias”.
Los residentes locales han tratado de ganarse la vida en las sombras de las compañías mineras durante muchos años. Sin embargo, la mayoría de las actividades ilícitas, especialmente las que ocurren alrededor de grandes cuerpos de agua y bosques, ahora se llevan a cabo con equipos sofisticados, como herramientas de dragado y excavación, y financiadas por carteles locales o extranjeros.
Las presiones económicas con los bancos centrales que compran más oro y tensiones geopolíticas que aumentan, el oro podría alcanzar los US $ 5,000 por onza. Ulf Laessing, un analista de minería y seguridad que se centra en la región del Sahel, advirtió que los enfrentamientos violentos cerca de las operaciones mineras probablemente aumentarán en los próximos meses.
Laessing es el jefe del programa Sahel de la Fundación Konrad Adenauer de Alemania. Ella dijo: “Cuanto mayor sea el precio del oro, más conflicto veremos entre el minero industrial e informal”.
Una fuente de la compañía, que se negó a identificarse, dijo que nueve mineros Wildcat habían sido asesinados a tiros en la mina Obuasi de Aga en Ghana en enero cuando abrieron la cerca de concesión de 110 kilómetros cuadrados para buscar oro.
Según una fuente con conocimiento de las operaciones de la mina, en febrero cientos de gatos monteses invadieron la concesión de la mina Siguiri de Aga, ubicada al noreste de Guinea. Esto provocó intervención militar.
La policía dijo que en enero al menos tres mineros de Wildcat fueron asesinados a tiros por guardias en el sitio de minería Ahafo Gold de Newmont en el noroeste de Ghana.
Un conductor de excavador en un sitio minero ilegal de Kenieba le dijo a un periodista que los jefes chinos han estado desplegando nuevos equipos en nuevos sitios en la región de Kayes de oro de Malí a medida que aumentan los precios del oro. No pudimos determinar quiénes son estos operadores chinos, o si tienen alguna conexión con empresas o organizaciones oficiales.
Las autoridades ghanesas están destruyendo docenas de operaciones mineras de oro no reguladas, incluso en áreas protegidas y arrestando a extranjeros y locales. Marc Ummel es investigador de Swissaid. Él dice que debido a las regulaciones débiles y las fronteras porosas, la mayoría de sus productos son de contrabando, negando a los países los beneficios completos. Swissaid analizó los datos de las exportaciones de Ghana entre 2019 y 2023. Encontró que Ghana perdió 229 toneladas métricas de oro, principalmente artesanales, por contrabando.
Adama Soro es el presidente de la Federación de Cámaras de Minas de África Occidental. Dijo que los mineros artesanales compiten con compañías mineras a gran escala para mineral y acortan vidas de minas. Dijo que las minas artesanales estaban cavando hasta 100 metros, lo que estaba afectando los cuerpos de mineral de los mineros a gran escala.
Protección militar armada
El jefe de una compañía minera muy afectada por Wildcat Miner en Ghana dijo que los mineros han recurrido a métodos no convencionales, y están aumentando sus gastos en los proyectos e inversiones comunitarios de gastos.
Fuente: La mina gasta aproximadamente medio millón de dólares anuales para combatir la minería Wildcat, que incluye vigilancia de drones. Sin embargo, todavía sufre ataques frecuentes.
Se han reportado incursiones recientes en Nordgold, Galiano Gold B2Gold y Barrick Gold.
Los gigantes mineros corporativos de Ghana han aumentado sus esfuerzos para asegurar la protección militar para sus sitios de minas en el último año. Según tres ejecutivos mineros y un analista de la industria que solicitó el anonimato, se hicieron solicitudes similares en Burkina Faso y Mali.
Ahmed Dasana Nantogmah es el director de operaciones de la Cámara de Minas de Ghana. Él dijo: “Idealmente, nos gustaría tener una presencia militar en todas las operaciones mineras. Sin embargo, entendemos que necesitamos priorizar aquellos sitios que se atacan constantemente mientras mantienen patrullas regulares en los demás”.
Nantogmah dijo que los líderes de la industria se reunieron con funcionarios del gobierno para discutir sus preocupaciones a mediados de abril. Las discusiones arrojaron resultados “positivos”.
Dos ejecutivos mineros involucrados en las negociaciones dijeron que las autoridades ghanesas querían que los mineros pagaran los costos de despliegue. Estos se estiman en 250,000 cedis de Ghana (18,116 dólares) por contingente diario de menos de 50 personas.
La Comisión de Minerales en Ghana, que regula la industria minera, ha dado un importante paso tecnológico al establecer una sala de control impulsada por IA para analizar los datos recopilados de 28 drones que se despliegan en puntos de acceso minero ilegales. El sistema incluye dispositivos de seguimiento en excavadoras y un sistema de control remoto para deshabilitar las excavadoras que operan fuera de los límites autorizados.
