Las Islas Cook hicieron la historia del balonmano el martes (17 de junio) jugando su primer partido del Campeonato Mundial de IHF como nación, cuando se enfrentaron a Tailandia el día inaugural del Campeonato Mundial de Ballon Menificados de la Juventud IHF 2025 en Túnez.
Representando no solo en una nación, sino un continente en Hammamet, finalmente perdieron 2-0 ante el subcampeón del campeonato asiático en su primer partido, con Eli Topui anotado para el equipo de Oceanía en 12 puntos.
Las Islas Cook no tardaron mucho en salir de la marca, su primer gol histórico del campeonato mundial y dos puntos después de solo 90 segundos con Aiganalua Samania estableciendo Totoo Te Au Arai Iaore en el ala derecha.
“Se sintió bien, emocionante, impactante anotar, porque realmente nunca anotaré mucho cuando jugamos, pero para obtener nuestro primer gol, se sintió muy bien”, dijo el especialista de IHF.info después del juego.
“Es nuestra primera vez jugando en este tipo de nivel. La mayoría de nosotros comenzamos a jugar el balonmano. Hubo mucha emoción. Todos estaban muy emocionados de llegar a la cancha y jugar y representar a nuestro país, nuestro país muy pequeño, y todos estamos muy orgullosos de estar aquí”, agregó. “Nuestras familias en casa están muy orgullosas y probablemente gritaban mientras nos miraban, viendo a todos sus hijos jugando a este nivel, también fue su primera vez”.
Después de que Tailandia tomó la delantera desde el principio en el primer set, extendieron la diferencia a +10 (14: 4) a mitad de camino, pero en un espectáculo del espíritu de lucha de las Islas Cook, redujeron la ventaja a 15:10 menos de tres minutos después, pero no pudieron mantener la persecución de puntos, perdiendo su set de apertura por siete al final (19:12).
Un comienzo lento vio que el segundo set se escapó de ellos en los primeros tres minutos cuando se encontraron 8: 0 abajo, pero, nuevamente, su espíritu brilló mientras pasaban cara a cara en los siete minutos restantes de lo que fue su primer juego competitivo, anotando 12 puntos, en comparación con los 15 de Tailandia, pero finalmente perdió, 23:12.
“Fueron realmente rápidos, por lo que fue realmente difícil bloquearlos”, dijo el portero y especialista defensivo Brendon Tepuretu a IHF.info. “Fue realmente difícil ver dónde estaban disparando, eran realmente buenos y realmente nos superaron”.
“Todos estaban haciendo todo lo posible, pero lamentablemente, eran demasiado buenos, demasiado rápido”, agregó el hermano menor de Brendon, Tangianau. “Eran un poco demasiado rápido, fue difícil. Nos estaban presionando, empujando y no estamos realmente acostumbrados a eso, era algo diferente, seguro”.
A pesar del resultado, la alegría que vino de hacer su debut global en Túnez fue evidente en todo el equipo de las Islas Cook después del resultado, con Tangianau todavía llegando a un acuerdo con lo que el equipo ha logrado simplemente estar presente en un campeonato mundial.
“Hace dos meses nunca hubiera pensado que terminaría en África. Eso es tan extraño para mí. Nunca lo habría imaginado; estar aquí representando a mi país. Es algo muy diferente”, dijo el jugador de 15 años, que junto con sus compañeros de equipo había viajado alrededor de 18,000 km para llegar a Hammamet.
“Se sintió realmente bien volver a la arena después de un tiempo, pero estábamos un poco oxidados. Me siento orgulloso de representar a mi país, y no solo a mi país, sino toda Oceanía, me siento muy agradecido por mis gerentes y mis entrenadores”.
Al final del partido, Paul-Luiz Temaru Enua-o-Avaiki Van Eijk, parte del equipo de entrenadores de Cook Islands, habló extensamente con sus jugadores en un grupo antes de que se irrumpieron para regresar al hotel para prepararse para los juegos contra Túnez anfitriones, más México en el último día de juegos preliminares el miércoles (18 de junio).
“El mensaje para ellos fue justo, estar orgulloso. Aceptar que esta es nuestra primera vez en este nivel”, explicó a IHF.Info. “Durante muchos de estos muchachos, solo han pasado menos de cuatro meses de entrenamiento real juntos. Estamos felices. Estamos orgullosos. Sí, podríamos haberlo hecho mejor e cometimos algunos errores básicos, pero mientras nuestros niños mantengan la cabeza y esperamos tener un mejor desempeño, no hay mucho más que podamos preguntar.
“Hubo facetas de juego donde hicimos exactamente lo que queríamos hacer, y lo ejecutaron brillantemente, pero también hubo algunos en los que no sucedió. El real realmente es la velocidad de nuestros pases. Si podemos mejorar eso, entonces creo que entraremos en nuestros agujeros, entraremos en la línea mucho más rápido y eso debería permitirnos una mejor ejecución, eso es lo que esperamos”.
Y la felicidad de Van Eijk con el equipo fue evidente durante la entrevista, una amplia sonrisa que se le ocurrió varias veces cuando hablaba de la experiencia por la que todos han pasado y continúan pasando.
“Estoy muy orgulloso de estos muchachos. Para algunos de ellos ha sido un viaje muy, muy largo y para muchos de ellos, en realidad no ha sido un viaje largo”, explicó “para que estén actuando como son ahora, estamos felices.
“Le dije a los chicos antes de que nos fui que estoy ansioso por ver lo que hacen.
“También les dije cuando tienes la oportunidad de ser tú mismo”, agregó. “No estreses demasiado sobre dónde estamos. Sí, estamos aquí y disfrutamos de eso. Me encantan ese momento, pero luego sean ustedes mismos. Y como pueden ver, los niños estaban siendo ellos mismos. Estaban felices. Se unieron el uno al otro y eso es todo lo que podemos pedir”.
Antes del juego, Kuateti Toru había liderado las Islas Cook con su tradicional ‘Pe’e’, una forma de desafío. Esto le permite a sus oponentes saber que están allí como guerreros para su país, como hermanos en los armas que representan a las naciones del Pacífico, mientras piden el maná (fuerza) de Dios, sus antepasados y familias para que los empoderen para dejar su huella en Túnez 2025.
Alrededor de la cancha, los jugadores y funcionarios de varios equipos diferentes se tomaron el tiempo para presenciar la ocurrencia de la ceremonia, que rara vez se ve en el mundo del balonmano.
“Lo practicamos con bastante frecuencia antes de venir”, dijo Tangianau. “Fue decidido por nuestros capitanes. Tuvimos una reunión con todo el equipo, nos quedamos con lo que sabíamos y armamos algo”.
Junto a Tangianau y Brendon, la madre Peerui Tearuru también está en Hammamet como parte de la delegación de las Islas Cook, pero a pesar del trío de los números de la familia Tepuretu, solo hay una familia en Túnez con las Islas Cook, aunque todavía tiene la tradición de la antigua tradición de la rival.
“Nuestro equipo es familia; nuestros gerentes, nuestros entrenadores y nuestros jugadores, todos somos familiares”, dijo Brendon, antes de agregar secamente, “… pero lo bueno es que no estoy compartiendo una habitación con mi hermano”.
“Si compartimos una habitación juntos, él estará llorando en el piso”, saltó al hermano menor Tangianau, con una gran sonrisa en su rostro, antes de que Big Brother se asegurara de que supiera quién era el jefe.
“Si compartimos una habitación juntos”, agregó Brendon, “… va a estar fuera de la ventana y llorar en el suelo. Tres pisos abajo”.
Cuando los dos hermanos se ríen en su intercambio, destacando la camaradería dentro del equipo, Tangianau quería dejar un último mensaje para todos los que observaron su equipo, especialmente los de regreso a casa.
“Solo queremos darlo todo aquí, 100%”, dice con un enfoque láser. “Mi mensaje para todos en casa es ‘Kuki Airani Kia Rangatira’ (Islas Cook de pie)”.
