‘Sí, en mi patio trasero’, la mayoría de las personas que viven cerca de proyectos solares a gran escala están felices de construir más cerca

¿Le gustaría vivir al lado de una granja solar? Tradicionalmente, se cree que, aunque a las personas les gusta la idea de las plantas de energía renovable, no las quieren cerca. Ahora, la investigación que investiga cómo las personas que viven cerca de proyectos solares a gran escala se sienten sobre ellos ha encontrado que el 82% de las personas que viven dentro de una hora a pie de los proyectos actuales apoyarían o son neutrales hacia los nuevos proyectos en su área.

“La mayoría de los vecinos de proyectos solares a gran escala existentes apoyan o se sienten neutrales sobre proyectos adicionales en sus comunidades o cerca de sus comunidades, con solo un 18% oponiéndolo”, dijo la Dra. Sarah Mills de la Universidad de Michigan, autora de un artículo en Fronteras en política energética sostenible.

“Tal como se ha documentado para la energía eólica, descubrimos que la explicación NIMBY, no en mi patio trasero, para la oposición a la energía solar era demasiado simplista e inútil al explicar los sentimientos de los vecinos”.

¿No en mi patio trasero?

Estados Unidos ya tiene más de 4,000 plantas de energía solar a gran escala que pueden producir más de un megavatio de electricidad cada una. Algunos estudios sugieren que el país podría aumentar su capacidad solar en hasta 70 gigavatios al año en la próxima década, lo que significaría construir aproximadamente 1,650 proyectos anualmente. Pero si esta transición a la energía verde va a funcionar, debemos entender qué impacta las plantas solares en las comunidades.

Los científicos enviaron encuestas a personas que viven dentro de tres millas de proyectos solares a gran escala instalados entre 2017 y 2021, preguntando sobre sus niveles de apoyo para nuevos proyectos solares, así como su experiencia de vivir cerca de un proyecto solar existente. Finalmente recibieron 979 respuestas, cubriendo 379 proyectos solares diferentes que varían de un tamaño de uno a 328 megavatios en 39 estados.

“Los proyectos solares a gran escala requieren aproximadamente de cinco a ocho acres de tierra por MW”, dijo Mills. “Los proyectos que estudiamos fueron en promedio aproximadamente 400 acres. Pero algunos fueron más de 2,000 acres, o tres millas cuadradas”.

Luz verde

En general, el 43% de los encuestados dijo que se sentían positivamente sobre su proyecto solar local, el 42% eran neutrales y el 15% se sentía negativamente. Esto casi exactamente coincidió con los niveles de soporte para nuevos proyectos solares: el 43% admitiría nuevos proyectos, el 39% permaneció neutral y el 18% dijo que se opondrían a proyectos solares adicionales.

Para explorar los factores que influyen en esto, los científicos crearon dos modelos. El primero se centró solo en las variables objetivas, como la fecha en que se instaló un proyecto. El segundo modelo también incluyó variables subjetivas como el impacto informado en la calidad de vida.

La mayoría de las variables en el modelo objetivo solo se correlacionan débilmente con el soporte: el más influyente fue el tamaño del proyecto existente. Los encuestados que vivían cerca de grandes proyectos tenían menos probabilidades de apoyar proyectos adicionales.

Las variables subjetivas estaban mucho más fuertemente asociadas con el apoyo a proyectos solares adicionales, especialmente el impacto percibido en la calidad de vida y la estética de la comunidad. Hubo una excepción notable: los residentes que informaron una mayor familiaridad con el proyecto existente tenían menos probabilidades de apoyar una nueva.

“No podemos estar seguros de que una mayor familiaridad cause un menor apoyo para solar adicional”, dijo Mills. “Más bien, encontramos que una mayor familiaridad está correlacionada con un menor apoyo. Nuestra hipótesis es que los residentes que ven el proyecto sienten más regularmente que su comunidad ya alberga su parte justa de infraestructura.

“Dicho esto, la mayoría de los encuestados rara vez vieron, o no estaban al tanto del proyecto antes de recibir nuestra encuesta. Por lo tanto, podría ser que la mayoría de la comunidad no se ve afectado, mientras que una minoría lo ve con frecuencia y no desea ver más”.

¿Un futuro con energía solar?

Los investigadores encontraron que muchas personas que viven cerca de proyectos solares parecían estar mal informadas sobre sus proyectos locales, lo que sugiere que los desarrolladores deben interactuar más con los locales. Pero esta investigación indica que la mayoría de las personas que viven cerca de proyectos solares se sienten cómodos con sus vecinos de energía renovable.

Estos hallazgos podrían ayudar a guiar el desarrollo de la infraestructura energética, informando cómo gestionamos las nuevas plantas de energía renovable para un futuro más verde.

“Esta encuesta fue realmente solo una instantánea en el tiempo”, advirtió Mills, pidiendo más investigación de seguimiento para comprender cómo los impactos en la comunidad y la opinión local cambian con el tiempo.

“Alentamos encarecidamente el trabajo futuro para realizar investigaciones longitudinales en las ciencias sociales, por ejemplo, para recopilar datos a lo largo de la planificación, desarrollo, construcción y fases operativas de las plantas de energía a gran escala”.