Durante años, fue tratado como una ley demográfica: a medida que los países se vuelven más ricos, tienen menos hijos. Se creía que la prosperidad inevitablemente provocó las tasas de natalidad. Esta suposición dio forma a innumerables pronósticos sobre el futuro de la población mundial.
Y en muchos países ricos, como Corea del Sur e Italia, persisten las tasas de fertilidad muy bajas. Pero un creciente cuerpo de investigación está desafiando la idea de que el aumento de la prosperidad siempre suprime la fertilidad.
El economista de la Universidad de Pensilvania, Jesús Fernández-Villaverde, observó recientemente que los países de ingresos medios ahora están experimentando tasas de fertilidad total más bajas que muchas economías avanzadas. Su último trabajo muestra que Tailandia y Colombia tienen tasas de fertilidad alrededor de 1.0 nacimientos por mujer, que es incluso más bajo que las tasas en economías avanzadas de baja fertilidad bien conocidas como Japón, España e Italia.
“Mi conjetura es que para 2060 más o menos, podríamos ver economías ricas como un grupo con más altas (tasas de fertilidad total) que las economías emergentes”, predice Fernández-Villaverde.
Esta relación cambiante entre la prosperidad y la fertilidad ya es evidente en Europa. Durante muchos años, los países europeos más ricos tienden a tener tasas de natalidad más bajas que las más pobres. Ese patrón se debilitó alrededor de 2017, y para 2021 se había volteado.
Este cambio se ajusta a un patrón histórico más amplio. Antes de la revolución industrial, las familias más ricas generalmente tenían más hijos. La idea de que la prosperidad conduce a familias más pequeñas es un desarrollo moderno. Ahora, en muchas economías avanzadas, esa tendencia se está debilitando o revertiendo. La forma en que la prosperidad influye en la fertilidad está cambiando una vez más. La riqueza y el tamaño de la familia ya no se están metiendo en direcciones opuestas.
Este cambio también cuestiona suposiciones de larga data sobre los ingresos y la fertilidad de las mujeres. Durante años, muchos economistas pensaron que los salarios más altos desanimaron a las mujeres de tener hijos al aumentar el costo de oportunidad de tomarse un tiempo fuera del trabajo. Eso ya no parece mantenerse en muchos países.
En varias naciones de altos ingresos, el aumento de las ganancias femeninas ahora se asocia con una mayor fertilidad. Los estudios en Italia y los Países Bajos muestran que las parejas donde ambos socios ganan bien tienen más probabilidades de tener hijos, mientras que las parejas de bajos ingresos tienen menos probabilidades de hacerlo. Hallazgos similares también han surgido de Suecia. En Noruega, también, las mujeres con mayor ingreso ahora tienden a tener más bebés.
Esta tendencia no se limita a Europa. En los Estados Unidos, las familias más ricas también están comenzando a tener más bebés que los más pobres, invirtiendo los patrones observados en décadas anteriores. Un estudio de siete países, incluidos Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y Australia, encontró que en todos los ingresos más altos para hombres y mujeres aumentaron las posibilidades de tener un hijo.
Este creciente cuerpo de evidencia desafía la suposición de que la prosperidad hace que las personas tengan menos hijos.
Aún así, las tasas de natalidad están cayendo en gran parte del mundo, con muchos países ahora por debajo del nivel de reemplazo. Si bien esta tendencia plantea serias preocupaciones, como el riesgo de una población de envejecimiento y menos innovadora y la amplia brecha en la solvencia de pensiones públicas, es alentador que no sea impulsado por la prosperidad misma. La riqueza no conduce automáticamente a menos niños, y las teorías que culpan al consumismo o al aumento de los niveles de vida ya no se mantienen.
Aunque el cambio reciente en la relación entre la prosperidad y la fertilidad es bienvenido, aún no es suficiente elevar la fertilidad a la tasa de reemplazo de alrededor de 2.1 niños por mujer, un umbral desafiante para alcanzar.
Pero el creciente número de formuladores de políticas en todo el mundo preocupados por la caída de la fertilidad puede considerar muchas reformas simples que mejoran la libertad que reducen las barreras para criar una familia, incluidas las reformas a la educación, la vivienda y el cuidado de los niños. Aún así, es importante desafiar la suposición común de que la prosperidad inevitablemente conduce a tasas de natalidad más bajas: la riqueza no siempre significa menos niños.
Chelsea Follett es editor gerente de HumanProgress.org, un proyecto del Instituto Cato y analista de políticas en el Centro de Libertad y Prosperidad Global de Cato.
