Mientras que otras ballenas asesinas se han documentado aprovechando los tiburones en el área, se cree que el puerto y el estribor son los principales delincuentes. Por lo general, trabajan juntos, pero los científicos creen que son parte de un grupo más grande del que a menudo se rompen para cazar.
Los asesinatos han tenido implicaciones de largo alcance. Para evitar las ballenas asesinas itinerantes, dicen los investigadores, los grandes tiburones blancos han huido de sus antiguos lugares favoritos, causando efectos en cascada en la cadena alimentaria.
Las poblaciones de la comida de los grandes blancos, incluidas las focas de Cape Fur, se han disparado, y estos animales, a su vez, se han vuelto más audaces mientras se festivan más en su presa. También hay impactos turísticos: los equipos de televisión que una vez hicieron rutinariamente una peregrinación anual a Sudáfrica para capturar grandes imágenes blancas ahora van a otro lado.
“No puedo creer que todavía que, en menos de una década, hayamos visto impactos tan profundos”, dijo Towner.
Un descubrimiento impactante
Hace una década, los grandes tiburones blancos y de Sevengill gobernaron False Bay al lado de Ciudad del Cabo en el extremo suroeste de Sudáfrica. Se prisaron de peces óseos, rayos, pequeños cetáceos y otros tiburones.
También fueron algunas de las estrellas de marquesina de la bahía, alimentando una industria del ecoturismo que incluye buceo, buceo en jaulas y recorridos en barco. Los buzos podían observar rutinariamente docenas de ellos durante una inmersión de una hora en el lado oeste de la bahía en Miller’s Point, que un sitio web aclamaba como “el epítome del buceo de tiburones en todo el mundo”.
Pero a partir de 2009, los barcos turísticos comenzaron a documentar la llegada de otro depredador: las ballenas asesinas. En los años siguientes, aunque aumentó el número de orcas en False Bay, los depredadores del ápice coexistieron, con las orcas alimentadas de mamíferos marinos, especialmente delfines y ballenas comunes como la joroba.
“Su presencia fue muy rara en esa área”, dijo Alison Kock, una científica marina de los parques nacionales de Sudáfrica que ha estado estudiando los Sevengills de False Bay.
Luego llegó el 9 de noviembre de 2015. Los buceadores de jaulas en Miller’s Point esperaban ser deslumbrados por la bulliciosa población de Seangill, solo para descubrir que los tiburones habían desaparecido durante la noche. En cambio, los buzos pronto encontraron varios cadáveres de Sevenengill, cada uno con una herida abierta en su vientre cerca de las aletas pectorales.
Un gran tiburón blanco infringe el océano en False Bay, Sudáfrica. Credit: Getty Images
Los investigadores asumieron que los humanos deben haber sido responsables. Los pescadores habían favorecido durante mucho tiempo el uso de hígado de tiburón aceitoso como cebo para otros tiburones, dijo Kock. Y los biólogos marinos no creían que ningún animal pudiera apuntar con tanta precisión a un órgano en particular.
Luego, en abril de 2016, se encontraron varios cadáveres más llenos de lecho de mar y en Miller’s Point. Esta vez, los buzos los recuperaron, permitiendo que Kock y otros biólogos marinos realizaran necropsias.
Descubrió que, como los tiburones mataron el noviembre anterior, tenían una herida abierta en su faja pectoral con poco otro daño. Sus corazones, estómagos y otros órganos importantes todavía estaban intactos, con una excepción.
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“En cada caso, el hígado había sido retirado”, escribió Tamlyn Engelbrecht, quien fue coautor de un artículo de 2019 con Kock titulado Running Scared: cuando los depredadores se vuelven presas.
Engelbrecht también señaló que los hígados de tiburones, que pueden explicar hasta un tercio del peso corporal de un tiburón, son ricos en lípidos grasos ricos en energía.
Los biólogos marinos encontraron marcas de mordida en las aletas pectorales de los Tiburones y los contusiones del tejido subyacente. Armados con estas observaciones, volvieron a examinar fotografías de los tiburones que habían sido asesinados cinco meses antes y encontraron el mismo tipo de heridas de mordedura en sus aletas pectorales, que también se habían empañado por marcas de rastrillo, lesiones por rasguños causadas por Orcas cuando raspan víctimas con los dientes.
Los científicos habían descifrado el caso: sus asesinos eran orcas.
Fue un descubrimiento impactante. Las orcas comen una amplia gama de alimentos como especie, desde peces hasta calamares hasta mamíferos marinos como las focas. Pero diferentes grupos a menudo tienen dietas especializadas basadas en la cultura. Si bien las orcas habían sido documentadas comiendo tiburones, casos de ellos dirigidos a los más grandes en la parte superior de la cadena alimentaria eran más raros.
Lo que sucedió en Sudáfrica fue aún más raro. Era la primera vez que cualquiera había registrado las orcas que usaban fuerza para extraer el hígado de un tiburón.
Hasta ese momento, Kock había centrado su investigación en los tiburones, mientras que muchas de sus impresiones de las orcas surgieron de Free Willy. Su descubrimiento volcó la conmovedora representación de los animales de la película de 1993, que puede crecer hasta más de nueve metros de largo y pesarse hasta 10 toneladas.
“Al ver su inmenso impacto en los tiburones blancos y cómo se aprovechan de ellos, y cómo Hannibal Lecter es, creo que Free Willy realmente fue un poco mentiroso, y el silencio de los corderos fue un poco más preciso”, dijo.
Los investigadores se centraron rápidamente en dos sospechosos.
Puerto y estribor
Un par de orcas se vieron por primera vez en 2012 en el extremo sur de False Bay, cerca del Cabo de Buena Esperanza. Los dos hombres, finalmente apodados Port y Starboard porque sus aletas dorsales se habían derrumbado en direcciones opuestas, luego desaparecieron durante tres años.
Aparecieron nuevamente en la bahía en enero de 2015 y fueron vistos varias veces durante los próximos 10 meses, incluso pocos días después de los ataques de Sevengill en noviembre de ese año. Cuando Kock y su equipo realizaron dos inmersiones después de la segunda masacre de Sevenengill en abril de 2016, se acercaron a su bote. Kock comparó registros de avistamiento de puerto y estribor de operadores de botes de buceo hasta los lugares donde se habían encontrado los cadáveres, coincidían.
Ella había encontrado a los asesinos de tiburones.
Pero los cadáveres seguían llegando. Dave Hurwitz, el propietario de Ecotourism Business’s Town Boat Company, que apodó las Where Walles, dijo que unos 20 tiburones de Seangill fueron asesinados ese año.
Y esos fueron solo los que se lavaron en tierra o fueron encontrados por buzos. Sin lugar a dudas, dijeron los expertos, muchos más se habían hundido en el fondo del océano.
Los expertos han estado rastreando el paradero y los comportamientos de Orcas durante años.
Al año siguiente, Port y Starboard centraron su atención en un juego más grande. El primer gran carcasa de tiburones blancos en tierra en febrero de 2017, en Gansbaai, a unos 50 kilómetros al sureste de False Bay. Durante los siguientes meses, se encontraron cuatro más, todos con lágrimas para su vientre cerca de sus aletas pectorales y hígados desaparecidos.
Los biólogos marinos también encontraron marcas de rastrillo en sus cuerpos, liderando a Towner y otros para concluir que las criaturas que habían sido promocionadas en monstruos por Jaws se habían convertido en presas.
“De repente, son las víctimas”, dijo. “Así que realmente volvió todo sobre su cabeza”.
Los biólogos marinos no saben por qué comenzaron a cazar en la costa en primer lugar. Las ballenas asesinas generalmente se dirigen en alta mar. Los expertos no han descubierto por qué, aunque tienen teorías que incluyen la sobrepesca.
Una amenaza duradera para los tiburones
Los efectos de la campaña de caza de década de Port y Starboard se han pronunciado y duradero, para los tiburones sobre todo, especialmente porque son los peces más amenazados en el océano, dijo Towner.
Los humanos son su mayor peligro. Alrededor del 70 por ciento de los tiburones enfrentan una presión grave por la sobrepesca, que es rampante y fuera del radar en el sur de África, dijo Towner. El cambio climático ha alterado las condiciones oceánicas, que están modificando los patrones de viaje de su presa y para los tiburones mismos. Y redes de tiburones submarinos, diseñadas para proteger a los nadadores, trampa y matar tiburones. La depredación de Orca solo se suma a sus problemas, dijo Towner.
El estribor se puede ver con un artículo de presa en su boca.
Port y Starboard todavía están aterrorizando la costa sudafricana. Un biólogo marino los describió como “bandidos itinerantes” que saquean las costas del sur de África, hasta el norte de Walvis Bay en Namibia y hasta el este de Algoa Bay en Sudáfrica. Más recientemente, en octubre, Port y Starboard mataron a más seangills en las bahías cercanas.
Nadie sabe dónde están ahora, pero los biólogos dicen que es solo cuestión de tiempo antes de volver a aparecer, y dejar un cementerio acuoso a su paso.
The Washington Post
