Por Seth Borenstein, Brittany Peterson y Carolyn Kaster
Dentro de una tormenta de granizo de Texas (AP): el viento rugió contra las ventanas del SUV mientras sus neumáticos se estrellaban a través del agua arrojada a la carretera por el aguacero. Una nube de embudo de todo el horizonte se alzaba por la ventana, a varias millas de distancia. Luego vinieron los fuertes pings metálicos en el techo. Primero uno, luego otro. Entonces fue demasiado rápido para contar y demasiado fuerte para escuchar mucho más.
Las piedras de granizo se estaban arrojando, y el auto conducía hacia ellas.
“¿Qué tan grandes son?” La profesora de meteorología Kelly Lombardo preguntó desde el asiento del pasajero.
“Probablemente no más que un níquel o centavo, pero solo fluyen a 50 mph”, dijo el investigador Matthew Kumjian mientras dirigía la carretera inundada.
Lombardo y Kumjian son parte de un equipo de unos 60 investigadores que persiguen a través de las Grandes Llanuras para pronosticar mejor un peligro subestimado que causa alrededor de $ 10 mil millones en daños en el daños en los EE. UU.
La recompensa son datos que podrían mejorar los pronósticos de granizo. Saber lo que está sucediendo dentro de una tormenta es crucial para saber lo que va a pasar con las personas en su camino, dijeron meteorólogos.
“Tenemos un momento realmente difícil para pronosticar el tamaño de granizo”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, uno de los líderes del proyecto. “Todos los experimentos científicos comienzan con la recopilación de datos, y sin esos datos no sabemos lo que nos estamos perdiendo. Y de eso se trata este proyecto”.
Dentro de una tormenta de granizo
Esta tarde, Lombardo y Kumjian, profesores de la Universidad Estatal de Penn que están casados entre sí, estaban negociando cambios de clima rápido mientras recolectaban sus datos.
Tony Illenden, a la izquierda, y Tim Marshall miden un gran granizo con forma de rosa entre los asientos delanteros del vehículo Husky Hail Hunter de la Universidad del Norte de Illinois durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025, en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Se ve una tormenta de granizo desde el vehículo Husky Hail Hunter de la Universidad del Norte de Northern Illinois durante una operación del proyecto ICECHIP el viernes 6 de junio de 2025 en Levelland, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Joey Toniolo se pone de caer el granizo mientras regresa al Husky Hail Hunter Hunter de la Universidad del Norte de Northern Illinois durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025 en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Los automóviles se zambullen de una tormenta durante una operación del proyecto Icechip el jueves 5 de junio de 2025 en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Laboratorio integrado de detección remota e in situ (IRISS) fuera de la Universidad de Colorado Boulder y los miembros del Proyecto Icechip, desde la izquierda, Céu Gómez-Faulk, Ryan Downey, Madison Ritsch y Andrew Mord se sientan en lo que llaman “Tracker One” en el estacionamiento de la tienda de conveniencia de Allsup esperando un miércoles 4 de junio, 2025 de junio, 2025, en Tucumcari, AP/APTOTER ALOTRIENTES).
Las mascotas del tablero Zeus, a la izquierda, y Tor, derecha, se sientan en un automóvil mientras “Back in Black” de AC/DC juega en el estéreo en el Husky Hail Hunter de la Universidad del Norte de Illinois, mientras conducen a una tormenta durante una operación del proyecto Icechip, viernes 6 de junio de 2025, cerca de Levelland, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
PumpJacks operan durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025, cerca de Levelland, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
El miembro del Proyecto Icechip y la estudiante de la Universidad Central de Michigan, Jeanette Cavin, infla un globo meteorológico en un refugio protector para lanzar una radiosonda para recopilar datos el miércoles 4 de junio de 2025 en Tucumcari, NM (AP Photo/Carolyn Kaster)
Los miembros del Proyecto Icechip de la Universidad del Norte de Illinois en el equipo negro, incluida Evelynn Mantia, izquierda, y Olivena Carlisle, inferior a la derecha, inflan un globo meteorológico con una radiosonda adjunta para recopilar datos el miércoles 4 de junio de 2025, en Tucumcari, NM (AP Photo/Carolyn Kaster)
El equipo rojo y los miembros del Proyecto Icechip Wyatt Ficek, a la izquierda, y Ethan Mok, a la derecha, lanzan un globo meteorológico de látex con un instrumento adjunto llamado Windsond en la región de entrada de una tormenta para recopilar datos durante una operación del proyecto Icechip el jueves 5 de junio de 2025, cerca de Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Un globo meteorológico se dispara en el cielo que fue lanzado por los miembros del equipo negro del Proyecto Icechip para recopilar datos el viernes 6 de junio de 2025 en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Husky Hunter de la Universidad del Norte de Illinois se somina a Lubbock, Texas, el viernes 6 de junio de 2025, durante una operación del proyecto Icechip. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Joey Toniolo, de la izquierda, Tim Marshall y Tony Ollenden se paran junto al Husky Hail Hunter de la Universidad del Norte de Illinois mientras las nubes de tormenta se reúnen durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025 en Meadow, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Los miembros del Proyecto Icechip, desde la izquierda, Ethan Mok, Logan Bundy, Nathan Sonntag, Victor Gensini y Katie Wargowsky se sientan en sillas al lado del vehículo de comando esperando que se desarrollen tormentas el viernes 6 de junio de 2025, en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Tormenta se forman nubes durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025 en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
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Tony Illenden, a la izquierda, y Tim Marshall miden un gran granizo con forma de rosa entre los asientos delanteros del vehículo Husky Hail Hunter de la Universidad del Norte de Illinois durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025, en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
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Minutos antes de que comenzara el granizo, la pareja estaba lanzando globos meteorológicos de tres pies de ancho diseñados para dar a los científicos una idea de lo que está sucediendo a la vanguardia de la tormenta. Un tornado en la distancia se acercaba lentamente.
Pronto, los teléfonos celulares sonó las alarmas de tornado, y las sirenas de tormenta de una ciudad cercana rugieron a la vida. La pareja saltó al auto y condujo a una parte de la tormenta donde podían recoger el granizo después de que cayó, el mismo tramo de carretera inundada donde encontraron los vientos de 50 mph. Un metro de viento que sobresale del frente del SUV negro capturó los datos que se mostraron en la computadora portátil de Lombardo.
“Esto está ahí arriba en términos de gravedad de los vientos y la intensidad de la precipitación”, dijo Kumjian a un reportero AP después de encontrar un lugar seguro para detenerse.
En otra parte de la tormenta, Joshua Soderholm de la Oficina de Meteorología de Australia lanzó globos meteorológicos que transportan dispositivos construidos para imitar el granizo del tamaño de una pelota de golf y equipados con micrófonos y sensores especiales. Uno voló 8.9 millas a 163 mph.
El equipo rojo y los miembros del Proyecto Icechip Wyatt Ficek, a la izquierda, y Ethan Mok, a la derecha, lanzan un globo meteorológico de látex con un instrumento adjunto llamado Windsond en la región de entrada de una tormenta para recopilar datos durante una operación del proyecto Icechip el jueves 5 de junio de 2025, cerca de Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
“Está flotando gratis. Hace lo que la tormenta quiera que haga”, dijo Soderholm. “Esta es la única forma en que podría obtener una medida de lo que podría estar haciendo una tormenta de granizo”.
Los investigadores también despliegan embudos especiales que capturan granizo prístino, trituradores que miden cuán fuertes son las bolas de hielo y otras maquinaria de alta tecnología, incluidos el radar y los drones.
Mantener seguros a los cazadores de tormentas
Los equipos también utilizan una variedad de equipos y prácticas para mantenerse coordinados y seguros. En las sesiones informativas de la mañana, revisan los pronósticos para planificar la forma más segura de alcanzar las tormentas que producen la mayor cantidad de granizo. En su destino, los equipos se instalaron a distancias variables a las tormentas, con tres vehículos fortificados que conducen al corazón del clima. Cada vehículo tiene pantallas de radar en los asientos delanteros que muestran rojos brillantes, naranjas y amarillos de la tormenta que persiguen.
Gensini está en un vehículo de comando que rastrea y despliega los equipos en función del clima en tiempo real. A veces tiene que controlar algunos cazadores entusiastas. Entonces, la estudiante de meteorología del norte de Illinois, Katie Wargowsky, radios, un equipo en lo profundo de una tormenta para encontrar seguridad. Dos veces.
Wargowsky, de 21 años, describió cómo convertirse en un cazador de tormentas comenzó como un esfuerzo para superar la ansiedad climática tan intensa que se secaría mientras se refugiaría en el sótano de su familia. Pero confrontar su miedo la ayudó a desarrollar una profunda curiosidad que la llevó a perseguir tornados con su padre.
“Obtienes una oleada de adrenalina”, dijo. “Realmente comienzas a notar las pequeñas cosas que te rodean, y tu cabeza se siente un poco ligera. Tus instintos de supervivencia natural te dicen que debes refugiarte, y necesitas esconderte de ella. Pero sabes que está a punto de ser una buena investigación, y estás cambiando el mundo una tormenta a la vez”.
Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois y científico principal del Proyecto Icechip, trabaja en una computadora portátil en el vehículo de comando como miembros de Project Icechip Stage en una estación de servicio Valero el jueves 5 de junio de 2025 en Brownfield, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Los tres vehículos fortificados están equipados con malla de metal especial para proteger sus parabrisas. Pero no es infalible. El SUV impulsado por los investigadores de Penn State perdió su parabrisas en mayo con el granizo que soplaba lateralmente que voló bajo la malla a solo 15 minutos de su primera persecución de tormenta.
Otro de los vehículos fortificados, llamados Husky Hail Hunter, fue arrojado por un granizo de tres pulgadas y medio durante un viaje a una tormenta con un fotógrafo AP a bordo.
“Estamos recibiendo algunas abolladuras nuevas”, dijo Tony Illenden, el estudiante del norte de Illinois al volante. “Esto es una locura”.
Cuando salió para recolectar una piedra de granizo, con un casco para proteger su cabeza, uno golpeó su mano derecha, haciendo que se hinchara en lo que Gensini llamó la primera lesión de granizo de la temporada. Unos días después, Dlenden, dijo que su mano se sintió bien.
Belleza natural y mejores techos
Para los cazadores de tormentas, la recompensa no es solo los datos. También es la belleza natural. El equipo de Illenden, por ejemplo, recolectó una piedra de granizo de tres pulgadas que parecía una rosa. Esa misma noche surgió un doble arcoiris.
Tony Illenden, miembro del equipo Husky Hail Hunter de la Universidad Northern Illinois, recoge granizo durante una operación del proyecto Icechip el viernes 6 de junio de 2025, cerca de Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Después de que pasó la tormenta, varias camionetas descendieron en un estacionamiento de Walmart para aplastar las granizo con máquinas especiales que medían cuánta fuerza se necesitaba para romperlas.
“En granizo tenemos capas. Así que comenzamos con un embrión, y luego tienes diferentes capas de crecimiento”, dijo el científico del centro de la Universidad de Michigan, John Allen.
Desde el 18 de mayo, mientras registraba más de 5,700 millas, el equipo ha recolectado, medido, aplastado, pesado y rodeado de piedras tan grandes como 5.5 pulgadas, aproximadamente del tamaño de un DVD.
El estudio financiado en parte en $ 11 millones de la National Science Foundation, que tardó ocho años en planificarse, ya está pagando incluso antes de que los investigadores hayan tenido la oportunidad de revisar a fondo los datos, dijeron los científicos. Gensini dijo que una tendencia de datos temprana que está notando es que “el granizo más grande que encontramos no es donde pensamos que estaría en términos del radar Doppler”. Y eso es un problema porque Doppler Radar es el único pronosticador de herramientas que han estado utilizando en todo el país para decir dónde deberían caer las piedras grandes peligrosas, dijo.
Dados los recortes federales a la ciencia, particularmente relacionados con el clima, Gensini dijo que esta es la primera y última vez que se puede hacer un proyecto de granizo como este, al menos durante varios años.
Los miembros del Proyecto Icechip Inspect Shingles por daños por granizo durante una operación el viernes 6 de junio de 2025 en Morton, Texas. (AP Photo/Carolyn Kaster)
Los científicos de la industria de seguros, que está ayudando a financiar el estudio, están probando nuevos tipos de tejas del techo que hasta ahora parecen resistir mejor el granizo, dijo Ian Giammanco, meteorólogo del Instituto de Seguros para la Seguridad de los Negocios y el Hogar.
“Uno de nuestros objetivos es replicar todo esto en nuestro laboratorio para que realmente podamos entender cuán duraderos son nuestros materiales para techos para todos los diferentes sabores de granizo”, dijo.
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Publicado originalmente: 13 de junio de 2025 a las 12:10 pm MDT
