Los informes de prensa tienden a trazar una línea dura entre los 17 estados que promulgaron programas de elección de escuela universal cuando sus legislaturas y gobernadores eran republicanos y otros 33 que no lo han hecho. Pero sería más preciso decir que la elección se está expandiendo en todas partes, solo con diferentes estructuras.
Incluso en los estados donde al menos una rama del gobierno se opone a financiar la educación no pública, el rápido crecimiento de tres opciones de educación K-12 económicas está haciendo que la elección sea una realidad para más estudiantes.
La más popular de estas alternativas de bajo costo es la llamada “microschool”, un pequeño lugar educativo que generalmente sirve a 16 alumnos o menos. Formado espontáneamente por las familias vecinas durante Covid-19, cuando las escuelas públicas estaban cerradas y las escuelas privadas abiertas se llenaron a su capacidad, estos programas a pequeña escala han seguido multiplicándose, ofreciendo una experiencia de aprendizaje más personalizada en estados azules y rojos. Hoy, según el CEO del Centro Nacional de Microschooling, Dan Soifer, hay alrededor de 95,000 microschools en los Estados Unidos que sirven a más de 1.5 millones de estudiantes K-12.
Otra opción económica no pública que se ha extendido a los estados sin elección de escuela legalizada es el “centro de aprendizaje de la iglesia”. Como su nombre lo indica, esta es una escuela que opera dentro de una casa de culto, generalmente durante los días de semana y en otros momentos cuando sus instalaciones no se utilizan para los servicios religiosos. Dependiendo del tamaño de la iglesia, su centro de aprendizaje puede ser tan pequeño como un microschool o servir a cientos de estudiantes.
Un recuento preciso de estos centros de aprendizaje de la iglesia es más difícil de hacer, en parte porque no existe una organización nacional que represente a todos y también porque los más grandes son reacios a publicarse de manera que pueda invitar a la regulación como una escuela privada convencional. Pero un claro indicador de su popularidad es el creciente número de organizaciones regionales y denominacionales dedicadas a ayudar a las iglesias a organizar sus propios programas.
En Kansas, por ejemplo, la madre de la escuela en el hogar de seis Delana Wallace dirige la Organización de Reforma Educativa de Heartland, una organización sin fines de lucro que aboga por 15 escuelas ubicadas en la parroquia y conecta a los clérigos locales con educadores interesados en comenzar nuevos. Y en Boston, el Instituto Familiar de la Ciudad ha guiado con éxito a más de 20 grupos religiosos para establecer sus propios centros de aprendizaje cristiano. En el otro extremo del país, en California, la Arquidiócesis de Los Ángeles ha alentado la formación de cinco de esas escuelas.
El tercer y último lugar de enseñanza de bajo costo es la “escuela híbrida”, un término que se refiere menos al tamaño, la ubicación o el plan de estudios de una escuela que a cómo sus estudiantes dividen su tiempo: dos o tres días a la semana en casa y los otros días en un entorno grupal más organizado. El proveedor de la porción estructurada puede ser un centro de aprendizaje de microschool o iglesia, pero también una escuela universitaria, negocios, fundamento o charter pública.
Una de las opciones híbridas más nuevas es la escuela privada o parroquial tradicional que dirige una academia separada a tiempo parcial. Por ejemplo, la Canterbury Christian School en Los Altos, California, ofrece a los niños locales de educación en el hogar un paquete de dos días por semana de instrucción en el aula más convencional. “Si está tratando de apoyar a una familia en un lugar como Silicon Valley, donde las casas ordinarias cuestan de $ 3 a $ 4 millones”, dice el director de la escuela, el reverendo Steve Macias, “no es fácil pagar (nuestra matrícula a tiempo completo) con dólares después de impuestos”.
Lo que claramente ayuda a los tres tipos de escuelas de bajo costo a controlar sus gastos es la participación familiar en la administración del programa. Las madres y los padres de los estudiantes trabajan como ayudas en el aula, break y monitores de almuerzo, conductores de viajes compartidos, entrenadores deportivos e incluso maestros. Los centros de aprendizaje de la iglesia tienen el beneficio adicional de poder recurrir al trabajo voluntario de sus congregaciones.
El segundo factor que controla los gastos para estas escuelas es que su estudiante típico está registrado como educador en el hogar, lo que los exime de una carga regulatoria considerable. Desde el punto de vista del gobierno, no es el centro de aprendizaje microschool, la iglesia o el centro híbrido donde el niño está siendo educado, sino el hogar familiar. La escuela en sí es vista como algo más como una empresa de tutoría, aunque el descriptor más preciso para la gran mayoría de ellos sería la “educación en el hogar colaborativa”.
El factor final que ha permitido microschools, centros de aprendizaje de la iglesia y escuelas híbridas se consideran opciones asequibles, incluso en ausencia de fondos del gobierno, es que los tres se han vuelto cada vez más dependientes del llamado “plan de estudios clásico”. Es decir, un plan de estudios que enfatiza el razonamiento lógico sobre la memorización de los hechos y la lectura de los grandes libros de la civilización occidental, especialmente aquellos que inspiraron a los fundadores de Estados Unidos.
Y aunque esta metodología educativa no es necesariamente menos costosa que otras, la evidencia de su eficacia ha convencido de un número creciente de padres de que están obteniendo un rendimiento académico excepcional para su inversión.
Como Director de Estudios de Política de Educación del American Enterprise Institute, Frederick M. Hess, ha documentado a los estudiantes con educación clásica obteniendo puntajes excepcionalmente altos en las pruebas de rendimiento estandarizadas. Como resultado, también tienen tasas de aceptación universitaria inusualmente altas. Incluso superan el SAT, un examen que el plan de estudios clásico ni siquiera intenta “enseñar”.
En cuanto al costo real de un centro de aprendizaje de microescolar, un centro de aprendizaje de la iglesia o una escuela híbrida, la respuesta depende de factores como la proporción de personal pagado para voluntarios, el alquiler requerido para obtener un lugar y las actividades extracurriculares proporcionadas. En el extremo inferior está la Iglesia Cornerstone en Uxbridge, Massachusetts, que durante mucho tiempo ha anfitrión de una escuela dirigida por padres llamada Deltic Prep, abreviatura de “hacer educación en la vida juntos en Cristo”. Anualmente educa a 70 a 90 estudiantes en varios grados por solo $ 15 a $ 75 cada año. Hay programas que cuestan entre $ 5,000 y $ 10,000, pero aún menos que una escuela privada o parroquial convencional en sus áreas.
Dada la continua renuencia de los políticos estatales azules y morados a financiar la educación no pública, la elección de la escuela está llegando a sus comunidades de una manera diferente a las jurisdicciones más conservadoras. Pero está llegando.
Lewis M. Andrews es presidente del fondo de becas para niños.
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