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Dos pies de ancho y menos de seis pies de alto, el túnel conducía profundamente debajo de un hospital importante en la tira del sur de Gaza.
El aire subterráneo llevaba el hedor de lo que olía a restos humanos. Después de caminar unos 40 metros a lo largo del túnel, encontramos la causa probable.
Fuera del departamento de emergencias del hospital, donde los funcionarios dicen que Israel excavó la tierra para obtener acceso a un túnel oculto. Credit: Getty Images
En una pequeña habitación a la que conducía el túnel, el piso estaba manchado de sangre. Fue aquí, según el ejército israelí, que Mohammed Sinwar, uno de los principales comandantes militantes de Hamas, fue asesinado el mes pasado después de un aluvión cercano de huelgas israelíes.
Lo que vimos en ese túnel oscuro y estrecho es una de las pruebas de Rorschach más grandes de la guerra, la encarnación de una batalla narrativa más amplia entre los israelíes y los palestinos sobre cómo se debe retratar el conflicto.
Los militares escoltaron a un reportero del New York Times al túnel el domingo por la tarde, como parte de una breve y controlada visita para periodistas internacionales que los israelíes esperaban probar que Hamas usa la infraestructura civil como un escudo para la actividad militante.
Para los palestinos, el ataque de Israel y la captura posterior del complejo hospitalario destacaron su desprecio por la actividad civil.
El mes pasado, los militares ordenaron al personal y los pacientes del hospital que abandonara el complejo, junto con los residentes de los vecindarios circundantes.
Luego, dijeron las autoridades, aburrieron de un gran agujero, a unos nueve metros de profundidad, en un patio dentro de los terrenos del hospital. Los soldados usaron ese agujero para acceder al túnel y recuperar el cuerpo de Sinwar, y luego escoltaron a los periodistas allí para que pudiéramos ver lo que llamaron su escondite final.
No hay entradas conocidas al túnel dentro del propio hospital, por lo que nos bajamos a la cavidad de fabricación israelí usando una cuerda. Para unirse a esta gira controlada, el NYT acordó no fotografiar las caras de la mayoría de los soldados o publicar detalles geográficos que los pondría en peligro físico inmediato.
Para los israelíes que nos trajeron allí, este escondite, directamente debajo del departamento de emergencias del Hospital Europeo de Gaza, es emblemático de cómo Hamas ha en peligro a civiles constantemente y ha roto el derecho internacional al dirigir sus operaciones militares desde la portada de hospitales y escuelas.
Hamas también ha cavado túneles debajo del Hospital Shifa en la ciudad de Gaza y un complejo de las Naciones Unidas en otra parte de esa ciudad.
Un soldado israelí camina en un túnel debajo del hospital europeo en Khan Younis, sur de Gaza. Credit: AP
“Fuimos arrastrados por Hamas hasta este punto”, dijo el domingo por la tarde, el general de brigada, Effie Defrin, el portavoz militar jefe israelí, en el hospital el domingo por la tarde.
“Si no estuvieran construyendo su infraestructura bajo los hospitales, no estaríamos aquí. No atacaríamos este hospital”.
DeFrin dijo que Israel había tratado de minimizar el daño al hospital golpeando el área alrededor de sus edificios, sin un golpe directo en las instalaciones médicas. “El objetivo no era dañar el hospital y, por mucho que pudiéramos, evitar daños colaterales”, dijo.
Para los palestinos que fueron forzados desde aquí, el ataque israelí a Sinwar encarnó la voluntad de Israel de priorizar la destrucción de Hamas sobre la protección de la vida e infraestructura civil, particularmente el sistema de salud.
Según la Organización Mundial de la Salud, Israel ha llevado a cabo al menos 686 ataques contra instalaciones de salud en Gaza desde el comienzo de la Guerra de Israel-Hamas, dañando al menos 33 de los 36 hospitales de Gaza. Muchos, como el Hospital Europeo de Gaza, ahora están fuera de servicio, alimentando las acusaciones de grupos de derechos y gobiernos extranjeros, fuertemente negados por los israelíes, que Israel se dedica al genocidio, en parte al destruir el sistema de salud palestino.
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“Es moral y legalmente inaceptable, pero Israel cree que está por encima de la ley”, dijo el Dr. Salah Al-Hams, el portavoz del hospital, en una entrevista telefónica desde otra parte del sur de Gaza.
Aunque Israel atacó la periferia del sitio del hospital, saliendo de los edificios del hospital, al-Hams dijo que las huelgas habían herido a 10 personas dentro del complejo, dañaron sus sistemas de agua y aguas residuales y habían desalojado parte de su techo. Mató a 23 personas en edificios más allá de su perímetro, dijo, 17 más de lo que se informó el día del ataque.
La habitación subterránea en la que se dice que el líder de Hamas Mohammed Sinwar y otros cuatro militantes murieron.
Los temblores causados por las huelgas fueron como un “terremoto”, dijo Al-Hams.
Al-Hams dijo que no había sido consciente de los túneles debajo del hospital.
Incluso si estuvieran allí, dijo: “Esto no justifica el ataque. Israel debería haber encontrado otras formas de eliminar a cualquier comandante deseado. Había mil otras formas de hacerlo”.
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Nuestro viaje al hospital reveló mucho sobre la dinámica actual de la guerra en Gaza.
En un viaje de aproximadamente 20 minutos desde la frontera israelí, no vimos palestinos, el resultado de la decisión de Israel de ordenar a los residentes del sur de Gaza que abandonen sus hogares y se dirigieran al oeste al mar. Muchos edificios eran simplemente montones de escombros, destruidos por huelgas israelíes y demoliciones o trampas explosivas de Hamas. Aquí y allá, algunos edificios sobrevivieron, más o menos intactos; En un balcón, alguien había dejado una línea ordenada de cactus en macetas.
Condujimos en jeeps abiertos, una señal de que a través de esta franja del sudeste de Gaza, el ejército israelí ya no teme ser emboscado por los combatientes de Hamas. Hasta al menos la autopista Salah al-Din, la principal arteria norte-sur del territorio, el ejército israelí parecía estar en completo mando después de la expansión de su campaña terrestre en marzo.
Los vehículos del ejército israelíes transportan a un grupo de soldados y periodistas dentro de la Franja del Sur de Gaza el domingo.
El Hospital Europeo de Gaza y el túnel debajo están entre los lugares que ahora parecen estar exclusivamente bajo el control israelí.
Según las leyes de la guerra, un centro médico se considera un sitio protegido que solo puede ser atacado en casos raros. Si un sitio médico se usa para fines militares, podría considerarse como un objetivo legítimo, pero solo si el riesgo para los civiles es proporcional a la ventaja militar creada por el ataque.
El ejército israelí dijo que había tratado de limitar el daño a los civiles al golpear solo los bordes del complejo hospitalario. Pero los expertos legales internacionales dijeron que cualquier evaluación de la legalidad de la huelga debía tener en cuenta su efecto en el sistema de salud más amplio en el sur de Gaza.
En un territorio donde muchos hospitales ya no están operativos, dijeron los expertos, es más difícil encontrar justificación legal para las huelgas que dejan a los hospitales restantes fuera de servicio, incluso si los militantes se esconden debajo de ellos.
Cuando entramos en el túnel, lo encontramos casi completamente intacto. La habitación abarrotada donde se decía que Sinwar y cuatro compañeros militantes murieron estaba manchada de sangre, pero sus paredes parecían sin daños. Los colchones, la ropa y las sábanas no parecían haber sido desalojados por las explosiones, y un rifle israelí, robado anteriormente en la guerra, dijeron los soldados, colgados de un gancho en la esquina.
No estaba claro de inmediato cómo se mató a Sinwar, y DeFrin dijo que no podía proporcionar una respuesta definitiva. Sugirió que Sinwar y sus aliados podrían haberse asfixiado después de las huelgas o haber sido derribados por una onda de choque desatada por las explosiones.
Un soldado israelí camina en un túnel cerca del hospital europeo.
Si los gases liberados por tales explosiones envenenaron intencionalmente Sinwar, plantearía cuestiones legales, dijeron los expertos en derecho internacional.
“Sería un uso ilegal de una bomba convencional, un arma generalmente legal, si la intención es matar con los gases asfixiantes liberados por esa bomba”, dijo Sarah Harrison, ex abogada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y analista del Grupo Internacional de Crisis.
Defrin negó tal intención. “Esto es algo que tengo que enfatizar aquí, como judío primero y luego como ser humano: no usamos gas como armas”, dijo.
En otros túneles descubiertos por el ejército israelí, los soldados han usado palestinos como escudos humanos, enviándolos a buscar trampas.
Defrin negó la práctica. El túnel fue excavado por los israelíes, dijo.
Este artículo apareció originalmente en el New York Times.
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