En sus laboratorios, los científicos han introducido una mutación genética que hace que las descendientes de mosquitos femeninos eclosionen sin ovarios funcionales, lo que las hace infértiles. La descendencia de mosquitos masculinos puede transportar el gen pero permanecer físicamente no afectado.
El concepto es que cuando las mosquitos femeninas hereden el gen de su madre y su padre, continuarán morir sin producir descendencia. Mientras tanto, cuando los hombres y las hembras que llevan solo una copia del Gene Mate con mosquitos salvajes, propagarán el gen aún más hasta que no queden hembras fértiles, y la población se estrella.
Un mosquito de Anopheles gambiae de alimentación, un vector conocido para la enfermedad parasitaria de la malaria.
Simoni dijo que espera que la malaria objetivo pueda ir más allá del laboratorio y desplegar algunos de los mosquitos modificados genéticamente en sus hábitats naturales en los próximos cinco años. El Consorcio de Investigación sin fines de lucro obtiene su fondos principales de la Fundación Gates, respaldado por el cofundador de Microsoft Bill Gates, y la filantropía abierta, respaldada por el cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz, y su esposa, Cari Tuna.
“Creemos que esta tecnología puede ser realmente transformadora”, dijo Simoni.
En el corazón del trabajo de la malaria de Target hay una poderosa herramienta genética llamada génica.
Según las reglas normales de herencia, un padre tiene una posibilidad de 50-50 de pasar un gen en particular a una descendencia. Pero al agregar maquinaria genética especial, un impulso de genes, a los segmentos de ADN, los científicos pueden manipular el volteo de la moneda y garantizar que un gen esté incluido en los huevos y los espermatozoides de un animal, lo que casi garantiza que se transfiera.
Durante generaciones sucesivas, los impulsos de genes pueden hacer que un rasgo se propaguen en la población de una especie entera, incluso si ese gen no beneficia al organismo.
De esa manera, las unidades genéticas hacen algo notable: permiten a los humanos anular las reglas de Charles Darwin para la selección natural, que normalmente produzcan poblaciones de plantas y animales para adaptarse a su entorno con el tiempo.
“La tecnología nos presenta nuevas opciones”, dijo Christopher Preston, filósofo ambiental de la Universidad de Montana.
“Podríamos haber podido hacer una especie extinta hace 150 años al arponear demasiado o dispararlo fuera del cielo. Pero hoy tenemos diferentes opciones, y la extinción podría completarse o comenzar en un laboratorio”.
Los mosquitos ponen huevos dentro de un laboratorio en Colombia. Los científicos están criando los mosquitos para llevar una bacteria que interrumpe la transmisión del dengue.
Cuando tantos conservacionistas de la vida silvestre están tratando de evitar que las plantas y los animales desaparezcan, el mosquito es una de las pocas criaturas que las personas argumentan que es realmente digna de extinción.
Olvídate de tigres o osos; Es el pequeño mosquito el que es el animal más mortal de la tierra.
La miseria humana causada por la malaria es innegable. Casi 600,000 personas murieron de la enfermedad en 2023, según la Organización Mundial de la Salud, con la mayoría de los casos en África.
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En el continente, el número de muertos es similar a “chocar dos Boeing 747 en Kilimanjaro” todos los días, dijo Paul Ndebele, bioético de la Universidad George Washington.
Para los defensores de la conducción de genes, es sencillo lanzar los mosquitos modificados genéticamente en naciones como Burkina Faso o Uganda.
“Esta no es una audiencia difícil, porque estas son personas que viven en un área donde los niños están muriendo”, dijo Krystal Birungi, una entomóloga de la malaria objetivo en Uganda, aunque agregó que a veces tiene que luchar contra la información errónea, como la falsa idea de que se morde de los mosquitos genéticamente modificados puede hacer que las personas estéril.
Pero recientemente, el Centro de Bioética de Hastings, un instituto de investigación en Nueva York, y la Universidad Estatal de Arizona reunieron a un grupo de bioéticos para discutir las posibles dificultades de tratar intencionalmente de llevar a una especie a la extinción.
En un artículo de política publicado en la revista Science el mes pasado, el grupo concluyó que “la extinción completa deliberada podría ser aceptable, pero muy raramente”.
Un candidato convincente para la erradicación total, según los bioéticos, es la mosca del gusano de tornillo New World. Esta mosca parásita, que coloca huevos en heridas y come la carne de los humanos y el ganado, parece jugar un pequeño papel en los ecosistemas. Las infecciones son difíciles de tratar y pueden provocar muertes lentas y dolorosas.
Sin embargo, puede ser demasiado arriesgado, dicen, usar unidades genéticas en roedores invasivos en islas remotas del Pacífico, donde diezman las aves nativas, dada la posibilidad no cero de un barco de salto de rata o ratón editado por genes hacia el continente y se extienden por un continente.
“Incluso a nivel microbiano, se quedó claro en nuestras conversaciones, no estamos a favor de rehacer el mundo para adaptarse a los deseos humanos”, dijo Gregory Kaebnick, estudioso de investigación senior del Instituto.
No está claro qué tan importantes son los mosquitos que transportan la malaria a los ecosistemas más amplios.
Se han realizado poca investigación para descubrir si las ranas u otros animales que comen los insectos podrían encontrar sus comidas en otro lugar. Los científicos están debatiendo acaloradamente si se está llevando a cabo un “apocalipsis de insectos” más amplio en muchas partes del mundo, lo que puede impone a otros animales y plantas que dependen de ellos para los alimentos y la polinización.
“La erradicación del mosquito a través de una tecnología genética tendría el potencial de crear una erradicación global de una manera que se sintiera un poco arriesgada”, dijo Preston, quien contribuyó con Ndebele a la discusión publicada en Science.
En cambio, dijeron los autores, los genetistas deberían poder usar la edición de genes, las vacunas y otras herramientas para apuntar no al mosquito en sí, sino al parásito de Plasmodium único que es responsable de la malaria.
Ese microorganismo invisible, que un mosquito transfiere de su saliva a la sangre de una persona cuando muerde, es el verdadero culpable.
“Puede deshacerse de la malaria sin deshacerse del mosquito”, dijo Kaebnick, y agregó que la extinción intencional debería ser una opción para solo “especies particularmente horribles”.
Pero Ndebele, que es de Zimbabwe, señaló que la mayoría de las personas opuestas a la eliminación de los mosquitos “no tienen su sede en África”.
Ndebele tiene experiencia íntima con la malaria; Una vez tuvo que apresurar a su hijo enfermo a un hospital después de que la enfermedad se manifestó como un episodio alucinatorio.
Aún así, él y sus colegas expresaron precaución sobre el uso de la tecnología de accionamiento génico.
Incluso si las personas aceptaran librar al mundo de cada mosquito, no solo Anopheles gambiae, sino también los que transmiten otras enfermedades o simplemente morden e irritan, sería una “empresa hercúlea”, según Kaebnick.
Hay más de 3500 especies conocidas de mosquito, cada una potencialmente que requiere su propio impulso genético especialmente diseñado. Y no hay garantía de que un impulso de genes elimine a una población según lo previsto.
Simoni, el investigador de géneros, acordó que hay límites para lo que la tecnología puede hacer. El modelado de su equipo sugiere que suprimiría los mosquitos que portan la malaria solo localmente, sin eliminarlos directamente.
Los mosquitos han estado “alrededor de cientos de millones de años”, dijo. “Es una especie muy difícil de eliminar”.
The Washington Post
