El año pasado, los propietarios en Los Ángeles presentaron casi 90,000 casos de desalojo. Estos casos son difíciles para los inquilinos: más allá de la pérdida inmediata de vivienda, el desalojo conduce a caídas de ingresos, tasas más altas de personas sin hogar, problemas de salud graves e incluso un mayor riesgo de muerte. Sin embargo, la gran mayoría de los angelanos que navegan por el complejo proceso de la corte de desalojo lo hacen solo.
Eso está a punto de cambiar.
El mes pasado, Los Ángeles se unió a otras 18 ciudades, dos condados y cinco estados en todo el país donde la mayoría o todos los inquilinos tienen garantizado a un abogado cuando van a los tribunales para un desalojo.
Estos programas de “derecho al asesoramiento” mejoran los resultados para los inquilinos individuales, pero su impacto va más allá: pueden ayudar a coordinar los servicios, cambiar la forma en que operan los tribunales y abrir nuevas posibilidades para la organización de los inquilinos. Como investigadores que estudian el desalojo en los EE. UU., Instamos a más jurisdicciones a impulsar la justicia y la estabilidad de los inquilinos al extender el derecho al asesoramiento.
Estos programas son particularmente importantes ahora. En los últimos veinte años, los alquileres han subido mucho más rápido que los ingresos, dejando la mitad de los inquilinos en costo. Enfrentados con este tipo de desafíos de asequibilidad, y dada la evidencia de que la falta de vivienda está en su punto más alto y ascendente, el gobierno federal debería tomar medidas para proteger a los inquilinos.
En cambio, está empeorando la situación. La administración Trump propone reducir el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y destripar los beneficios clave, como los cupones de elección de vivienda. Los programas de derecho a consejos proporcionan un ejemplo de lo que pueden hacer los gobiernos estatales y locales para entrar en el vacío de liderazgo creado por la reducción federal.
La cultura pop nos ha vendido el mito de que cada acusado tiene derecho a un abogado. Pero eso no es cierto. Los estadounidenses no están necesariamente garantizados a un abogado financiado por el gobierno cuando se enfrentan a una acción civil como el cobro de deudas, un reclamo de custodia de menores o una disputa del propietario-inquilino. Están solos a menos que puedan permitirse un abogado, y la mayoría de las personas no pueden.
Estas acciones civiles son mucho más comunes que los casos penales. En un año determinado, casi la mitad de los estadounidenses tienen que lidiar con un caso legal civil. Tome el desalojo, por ejemplo. Un promedio de 7,6 millones de estadounidenses enfrentan casos de desalojo anualmente; Solo el 4 por ciento de estos inquilinos tienen abogados para ayudarlos a través de este proceso rápido, complicado y profundamente consecuente.
Eso comenzó a cambiar en 2017, cuando la ciudad de Nueva York estableció el primer programa de derecho a asesoramiento de la nación. Desde entonces, este movimiento ha ampliado las protecciones para inquilinos en San Francisco, Baltimore, Detroit y docenas de otros lugares. Aunque los programas difieren en quién recibe acceso a un abogado y cuándo en el proceso pueden obtener ayuda, la idea básica es la misma: proporcionar a los inquilinos asistencia legal durante lo que puede ser su hora más oscura.
Para los inquilinos que ahora tienen abogados, estos programas marcan un mundo de diferencia. Es menos probable que las presentaciones de desalojo resulte en que un inquilino sea eliminado por orden judicial, e incluso aquellos que provocan desalojos a menudo dejan al inquilino debido a menos dinero. Los beneficios para la salud y el bienestar también son sustanciales. Por ejemplo, la disponibilidad de derecho a aconsejar durante el embarazo reduce los resultados adversos de nacimiento entre los recién nacidos.
Al final del día, un abogado no puede compensar el alquiler perdido. Pero en nuestro trabajo estudiando cómo las jurisdicciones han implementado derecho a abogado, hemos visto cómo la presencia de abogados que defienden a los inquilinos pueden conducir a cambios de cultura mayoristas en los tribunales civiles, algo que la asistencia al alquiler y otras intervenciones únicas no logran. Hemos visto tribunales en los que, en lugar de solo los casos de desalojo de los propietarios de caucho, los jueces ahora informan a los inquilinos de sus derechos y posponen las audiencias para asegurarse de que estén representados. Los tribunales pueden convertirse en un lugar donde los defensores y los trabajadores sociales conectan a los inquilinos con servicios y recursos y diversión es una prioridad.
Para cumplir con su máximo potencial, los líderes estatales y locales deben proporcionar los fondos estables a largo plazo necesarios para lanzar y ejecutar estos programas correctamente. Eso significa dinero adecuado para la divulgación y la educación para que los inquilinos sepan que las protecciones están disponibles si se presentan a la corte. También significa fondos suficientes para garantizar que hay suficientes abogados disponibles, un desafío que el programa de la ciudad de Nueva York ha enfrentado.
San Francisco proporciona un modelo de cómo hacer esto correcto, aumentando constantemente la financiación, incluso ampliando el apoyo durante la pandemia cuando se estaban cortando otros programas.
El derecho a los programas de asesoramiento es traer cambios, justicia y esperanza para los inquilinos que experimentan uno de los desafíos más difíciles de sus vidas. A medida que el gobierno federal recupera apoya e invierte las protecciones legales de larga data para los inquilinos de bajos ingresos, es hora de que los líderes estatales y locales trabajen juntos para expandir protecciones como el derecho a la condena de una manera sostenible que puede ayudar a tantas familias como sea posible a evitar las caídas irreversibles de desalojo y el riesgo de falta de vivienda.
Peter Hepburn es profesor asistente de sociología en la Universidad de Rutgers-Newark y director asociado del Laboratorio de Desalojo de la Universidad de Princeton. Emily A. Benfer es profesora de derecho clínico en la Facultad de Derecho de la Universidad de George Washington y colaboradora de investigación en el Laboratorio de Desalojo de la Universidad de Princeton.
