La carga y el acceso al combustible también eran preocupaciones un siglo antes.
Los estadounidenses en la década de 1920 querían explorar el país. Pero muchas áreas rurales y suburbanas no tenían electricidad. El presidente Franklin D. Roosevelt hizo un gran impulso para electrificar a todo el país en 1936; las últimas granjas estaban conectadas a la red a principios de la década de 1970. Eso dificultó el uso de autos eléctricos en muchos lugares.
Un automóvil eléctrico que carga durante un recorrido desde Seattle hasta Mount Rainier en 1919. Credit: Library of Congress Prints y fotografías.
Los líderes republicanos dicen que los vehículos eléctricos no merecen subsidios en el código tributario y que su factura de impuestos nivela el campo de juego que los demócratas habían inclinado a favor de una tecnología.
Hace cien años, los políticos también pusieron sus pulgares en la escala, y cayeron del lado del petróleo.
La industria petrolera ha disfrutado de numerosas exenciones fiscales. Uno se promulgó en 1926 cuando el Congreso permitió a las compañías petroleras deducir sus ingresos imponibles en el 27.5 por ciento de sus ventas. El patrocinador de la legislación más tarde admitió que el incentivo era excesivo.
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“Agarramos el 27.5 por ciento porque no solo éramos cerdos, sino que la extraña figura hizo que pareciera que se llegó científicamente”, dijo en una biografía de Lyndon B. Johnson, “Sam Johnson, un primer plano del presidente de Texas”.
Esa exención de impuestos duró décadas. Fue eliminado para grandes productores de petróleo y se redujo para empresas más pequeñas en 1975.
Quizás, como era de esperar, el petróleo crudo se volvió dominante. El Departamento de Energía de los Estados Unidos señaló en una línea de tiempo en su sitio web que los autos eléctricos “casi desaparecieron” en 1935.
El triunfo de la combustión interna hizo que los viajes a larga distancia accesiten a las masas y ayudaron a impulsar la economía de los Estados Unidos. También condujo a la contaminación del aire urbano mortal y ha sido una causa importante del cambio climático.
Ahora, el tira de guerra de décadas entre el motor de combustión y los autos eléctricos se intensifica nuevamente, y los autos eléctricos pueden estar en problemas, al menos en los Estados Unidos.
El tirón de la guerra de décadas entre el motor de combustión y los autos eléctricos se intensifica nuevamente, y los autos eléctricos pueden estar en problemas.
Las ventas de automóviles eléctricos están creciendo rápidamente en la mayor parte del resto del mundo, aumentando el 35 por ciento en China en los primeros cuatro meses del año y el 25 por ciento en Europa, según Rho Motion, una firma de investigación. Pero en los Estados Unidos, las ventas aumentaron un 11 por ciento más modesto en los primeros tres meses de 2025, según Kelley Blue Book.
Los líderes republicanos están impulsando una legislación que eliminaría muchos programas de administración Biden destinados a promover las ventas de vehículos eléctricos, incluido un crédito fiscal federal de $ 7,500. También quieren imponer una nueva tarifa anual de $ US250 a los propietarios de vehículos eléctricos para financiar la construcción y el mantenimiento de las carreteras.
Si bien los cambios republicanos probablemente no matarían vehículos eléctricos, podrían retroceder a la industria años. “El impulso de EV en los Estados Unidos se ha desacelerado, con la incertidumbre política de montaje”, dijeron los analistas de Bernstein en una nota este mes.
Jay Leno con un Baker Electric de 1909 restaurado en una instalación para su gran colección de automóviles en Burbank, California. Credit: New York Times
Pero los autos eléctricos no solo han sido obstaculizados por la política. También tuvieron que superar los estereotipos de género. Sus beneficios como una operación tranquila y suave fueron considerados por algunos hombres como demasiado femeninos y, a fines del siglo XIX y principios de 1900, muchos modelos como Baker Electric se comercializaron explícitamente solo para las mujeres.
Los anuncios para los primeros electricidad cuelgan en las paredes del garaje Burbank de Leno. “Haga de esta la Navidad más feliz: dale a tu esposa un eléctrico”, proclama uno. En otra, una mujer joven suplica: “Papá me consigue panadero”.
Una reproducción de un anuncio, izquierda, para los primeros vehículos eléctricos de One America, en las paredes de la colección de Jay Leno.
Los hombres, por el contrario, han sido lanzados durante mucho tiempo en las virtudes masculinas de los autos de gasolina que rugen y truenos.
En el otoño de 2022, el representante republicano de Georgia, Marjorie Taylor Greene, que está estrechamente aliada con Trump, empujó la idea de que los autos de gasolina son más machos en un rally. “No hay nada más estadounidense que el rugido de un motor V-8 debajo del capó de un Ford Mustang o Chevy Camaro, una sensación increíble de toda esa potencia”. Pero los demócratas, dijo, “quiero emascular la forma en que conducimos”.
Elon Musk, el CEO de Tesla que ha estado trabajando con la administración Trump, ha tratado de ampliar el atractivo de los vehículos eléctricos. El modelo más nuevo de su compañía es el Cybertruck, una camioneta masiva con muchos ángulos agudos.
“Musk ha hecho todo lo posible para tratar de hacer de un Tesla un vehículo varonil”, dijo Virginia Scharff, una profesora de historia distinguida emérita en la Universidad de Nuevo México y autora de numerosos libros, incluida “Tomar el volante: las mujeres y la llegada de la era del motor”.
Pero, agregó Scharff, Musk puede haber ido demasiado lejos. Su alineación con la política conservadora de Trump ha alejado a algunos de los compradores más confiables de automóviles eléctricos: liberales y ambientalistas que esperan alejar el mundo de los combustibles fósiles.
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“Aquí es como el giro de género: Tesla está tan asociado con una especie de masculinidad tóxica ahora en lugar de que el automóvil eléctrico se asocie con la feminidad a principios del siglo XX”, dijo Scharff.
El concepto de carga en el hogar no es nuevo. Home Car Chargers también hizo su debut hace un siglo, solo más voluminoso y un poco más espantoso.
“Parecía una máquina del laboratorio del Dr. Frankenstein”, dijo Leslie Kendall, historiador jefe del Museo Automotriz de Petersen en Los Ángeles.
Kendall dijo que los autos eléctricos podrían haberse quedado e incluso bien. Pero se vieron obstaculizados por la falta de electricidad en muchas comunidades, largos tiempos de carga y sus mayores costos en relación con los vehículos de gasolina: un Modelo T en 1908 costó alrededor de $ US650 en comparación con $ US1,750 para un roadster eléctrico.
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“Podrías llevar gas extra contigo”, dijo. “No podías transportar electricidad adicional”.
Richard Riker, nieto del pionero de automóviles eléctricos Andrew L. Riker, dijo que su abuelo había identificado uno de los mayores bloqueos de los autos que diseñó y vendió, uno que permanece hasta el día de hoy.
“No tenían estaciones de carga en las esquinas como mi abuelo dijo que necesitaba”, dijo Riker
A pesar de las políticas y otros desafíos, Riker dijo que todavía era optimista sobre los vehículos eléctricos. Espera que en las próximas décadas, los avances técnicos le den a tales vehículos una gran ventaja sobre los vehículos de gasolina.
“Si puede cargar un automóvil en cinco minutos y pasar 500 millas”, dijo, “el motor de gasolina es historia”.
Este artículo apareció originalmente en el New York Times.
