La articulación contundente, uno de los dos únicos adolescentes en el Top 100 de la WTA en un número 53 de su carrera, golpeó a un ganador más que Tomljanovic, pero ofreció una actuación rebelde con 39 errores no forzados a 18.
Fue su segunda reunión unos días después de que Tomljanovic se retiró debido a una enfermedad solo una acumulada en sus semifinales en Marruecos. Daria Kasatkina lo convirtió en tres ganadores australianos con un despacho de 6-1, 3-6, 6-2 de checa Katerina Siniakova en su primer Grand Slam para su país adoptivo.
Ajla Tomljanovic juega un golpe de derecha contra la articulación maya. Credit: Getty Images
Popyrin perdió en cinco sets ante el compatriota Thanasi Kokkinakis el año pasado a pesar de liderar 2-0 en el set final, luego de las derrotas a Aslan Karatsev, Fabio Fognini, el 14 veces campeón Rafael Nadal, Lloyd Harris y Laslo Djere en años anteriores.
La pérdida de Djere fue la única que no estaba en la primera ronda, pero Popyrin merecía avanzar contra Nishioka, quien parecía físicamente comprometido al principio del partido y tomó un tiempo de espera médico después de dejar caer el set de apertura.
Nishioka, que ocupó el puesto número 24 hace dos años, se retiró o le entregó a su oponente un Walkover en seis de sus últimos 10 torneos, y también lo calificó de un juego en el quinto set en la primera ronda del US Open del año pasado.
Popyrin tiene una buena oportunidad de ir más allá, con otro zurdo, Alejandro Tabilo, luego después del comodín francés chilano Arthur Cazaux 5-7, 6-3, 6-2, 1-6, 6-3. Roland-Garros ha sido principalmente un torneo desafiante para los australianos, fuera de la sorpresa carrera de cuartos de final de Alex de Minaur el año pasado.
Maya Joint juega un golpe de derecha contra Ajla Tomljanovic.Credit: Getty Images
“Solo puedo hablar en mi nombre de que estoy feliz de que finalmente obtuve una victoria aquí, (pero) creo que no es un secreto que probablemente Clay no sea la mejor superficie para los australianos”, dijo Popyrin.
“Poco a poco, estamos comenzando a ver más y más resultados y más victorias en la primera ronda, lo cual es genial, tanto en el lado masculino como de las mujeres. Maya Joint acaba de ganar un título en Clay la semana pasada, lo cual es enorme para ella.
“La cancha de arcilla no ha sido nuestra favorita, pero ‘Demon’ (De Minaur) está jugando increíble en la arcilla este año. Con suerte, también puedo obtener algunos resultados”.
Desde el principio era obvio que el concurso estaba en la raqueta de Popyrin. Cuenta con una ventaja de altura de 26 centímetros sobre Nishioka, y golpeó a 24 ganadores a 10 sin enfrentar un punto de descanso.
El más lento que obtuvo para Popyrin fue en 30 en el sexto juego del segundo set, pero produjo un excelente segundo servicio y luego golpeó un gran golpe de tiro cruzado que su rival japonés no podía recuperar.
El set fue bloqueado un punto más tarde antes de que Nishioka arrastrara un golpe de derecha bien para conceder otro descanso en el próximo juego cuando Popyrin dejó escapar un rugido gutural.
Hubo poca explicación de las luchas de Claycourt de Popyrin en la capital francesa, dado que la superficie ha sido la más exitosa por el porcentaje de victorias en su carrera turística.
Llegó a los cuartos de final de los Monte-Carlo Masters del mes pasado, superando a tres topes 20 oponentes, incluido el dos veces finalista de Roland-Garros Casper Ruud, y la misma etapa en Ginebra la semana pasada.
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A Popyrin le encantaría que esa forma continúe porque está defendiendo más de la mitad de sus puntos de clasificación en la segunda mitad del año, incluida su victoria por el título de Masters 1000 en Montreal y las presentaciones de tercera y cuarta ronda en Wimbledon y el US Open, respectivamente.
Él corre el riesgo de ir a clasificar la caída libre a menos que pueda terminar la temporada mucho después de un comienzo de un año de lesiones que incluyó a su coachista Xavier Malisse que terminó su asociación en Indian Wells en marzo.
Popyrin todavía está trabajando con Neville Godwin, pero ha agregado otro sudafricano, Wayne Ferreira, a su equipo.
“Me siento más positivo que me sentí antes de un torneo en mucho tiempo. Eso es muy importante para mí”, dijo.
“Creo que mentalmente ha sido un desafío, pero desde el comienzo de Claycourt (temporada), siento que mi juego está comenzando a volver a mí; los resultados comienzan a mostrar un poco más, hay más consistencia y victorias en el partido cada semana”.
En otra parte, Jordan Thompson perdió 6-4, 6-2, 6-1 ante Checo Jiri Lehecka; Aleks Vukic cayó 6-4, 6-4, 6-4 a la silla 24 rusa Karen Khachanov; y Kim Birrell salió 6-1, 6-0 a Jaqueline Cristian.
Los campeones defensores Carlos Alcaraz e IGA Swiatek encabezaron a los ganadores del día, pero hubo algunas bajas importantes, incluidas los estadounidenses Emma Navarro y Taylor Fritz y el argentino Francisco Cerundolo.
No.10 La semilla Paula Badosa ganó su batalla de peso pesado con Naomi Osaka, 6-7 (1-7), 6-1, 6-4.
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